Kingston/La Havane. Après avoir traversé la Jamaïque et Cuba, l’ouragan Melissa a laissé derrière lui de nombreux morts, blessés et d’importants dégâts matériels. La tempête a désormais atteint les Bahamas sous une forme considérablement affaiblie et se poursuit sur les îles Bermudes.
Jusqu’à présent, quatre décès ont été confirmés en Jamaïque à la suite de la tempête, et trois autres personnes sont déjà mortes lors des préparatifs. Environ 70 pour cent du pays reste sans électricité et certaines régions sont coupées des communications. Les autorités préviennent que le nombre de victimes risque d’augmenter une fois que les opérations de secours auront commencé. Haïti a signalé le plus de décès, même si le pays n’était pas directement sur la trajectoire de l’ouragan. Au sud, la rivière Petit-Goâve est sortie de son lit, tuant au moins 40 personnes et dix autres sont portées disparues. Une personne est décédée en République dominicaine. Cuba fait état de « dégâts massifs », mais aucun décès pour l’instant.
Le directeur du Caribbean Policy Development Centre (CPDC), une ONG basée à la Barbade, a déclaré : « Dans les Caraïbes, les ouragans deviennent de plus en plus violents, fréquents et imprévisibles en raison de la crise climatique mondiale. » Il a en outre expliqué que toute catastrophe met à rude épreuve les conditions économiques déjà fragiles des Caraïbes. Les coûts de reconstruction toujours croissants obligent de nombreux gouvernements à contracter de nouvelles dettes, faisant de la région l’une des plus endettées au monde. Les conséquences humaines et sociales sont également graves : des familles sont déplacées, des communautés sont déchirées et des années de progrès en matière de développement sont perdues. Il appelle à un allégement de la dette internationale qui reconnaisse les inégalités historiques et les pressions climatiques des pays des Caraïbes.
Melissa a frappé mardi la côte jamaïcaine en tant qu’ouragan de catégorie 5 – le niveau le plus élevé sur l’échelle Saffir-Simpson – avec des vents pouvant atteindre 298 km/h. Cela en fait l’une des tempêtes les plus violentes de l’Atlantique depuis le début des relevés en 1851 et est considérée comme la « tempête du siècle » pour la Jamaïque. Mercredi soir, Melissa s’est rendue à Cuba et a touché terre dans la province orientale de Santiago de Cuba avec des vents de catégorie trois. Même si la tempête n’a atteint la catégorie 1 qu’à son arrivée aux Bahamas, son vaste champ de vent a continué à apporter des pluies torrentielles, des vents violents et des ondes de tempête menaçantes.
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« Catastrophique est un euphémisme par rapport à ce à quoi nous assistons ici », a déclaré Richard Solomon, maire de Black River, une ville du sud-ouest de la Jamaïque, où l’ouragan a touché terre pour la première fois. Selon l’équipe de l’ONU en Jamaïque, les évaluations préliminaires des dégâts montrent un niveau de destruction « sans précédent » sur l’île. « Je ne pense pas qu’il y ait une seule personne en Jamaïque qui n’ait pas été touchée par l’ouragan Melissa », a déclaré un coordinateur de l’ONU sur le terrain.
À Cuba, environ 735 000 personnes ont été évacuées ou mises en sécurité dans six provinces, ce qui représente 7,5 pour cent de la population totale et près de 18 pour cent des habitants de ces régions. Le gouvernement n’a pas encore publié une évaluation préliminaire des dégâts. Ce silence et cette impression de manque de transparence suscitent des critiques de la part d’une partie de la population. En réponse, les citoyens ont lancé leurs propres actions de solidarité. Le projet Against-Is-Giving a appelé mercredi Facebook à faire des dons de denrées non périssables, de vêtements et de médicaments pour les communautés les plus touchées de l’est de Cuba. De nombreux articles dans les médias cubains parlent d’une forte cohésion et solidarité entre voisins et concitoyens. Dans les régions de l’Est qui ont été principalement touchées, on rapporte que la population s’est organisée de manière autonome avant même que la tempête n’éclate : les gens s’entraidaient, sécurisaient les toits avec des sacs de sable, renforçaient les fenêtres et mettaient les voisins plus âgés en sécurité : « Personne n’a demandé à qui appartenait la maison : tout le monde appartenait à tout le monde. »
Plusieurs pays et organisations internationales ont annoncé une aide aux États des Caraïbes touchés, dont l’Allemagne. Cependant, dans leurs premières déclarations, les États-Unis ont exclu Cuba de leur liste de pays bénéficiaires. Plus tard, le secrétaire adjoint des États-Unis, Marco Rubio, a déclaré que les États-Unis étaient prêts à fournir une aide immédiate au peuple cubain pendant la crise. Il a souligné que malgré les sanctions de longue date, la loi américaine prévoit certaines exceptions et autorisations pour autoriser les dons privés de nourriture et d’aide humanitaire. Le coordinateur de l’ONU à Cuba, Francisco Pichón, a souligné que le blocus imposé par les États-Unis rendait beaucoup plus difficile l’acheminement de l’aide humanitaire et des fournitures aux zones touchées par l’ouragan. En raison de ces sanctions, Cuba est largement exclue des institutions financières internationales et des marchés mondiaux, ce qui entrave considérablement le financement et l’organisation des mesures de secours en cas de catastrophe.