L’Arabie Saoudite possède l’une des plus grandes étables au monde. 50 000 animaux y sont gardés – au milieu d’un désert chaud et sec. La demande en eau est énorme – les réserves d’eau souterraine s’épuisent déjà.
Le désert du Rub al-Khali en Arabie Saoudite est le plus grand désert de sable du monde avec une superficie de 780 000 kilomètres carrés. Au milieu du sable sans fin, à environ 100 kilomètres de Riyad, la capitale de l’Arabie saoudite, se trouve l’une des plus grandes étables du monde.
La ferme Al-Safi est l’une des quatre fermes laitières de cet État désertique. 50 000 vaches laitières Holstein sont élevées dans des écuries d’un kilomètre de long, avec une température extérieure de 55 degrés dans le désert. Chaque étable mesure 500 mètres de long et abrite 1 500 vaches.
Garder des vaches dans le désert est un défi. Les fermes saoudiennes utilisent des ventilateurs et des brumisateurs d’eau pour lutter contre le stress thermique des animaux. Dans les écuries de la ferme Al Safi, les systèmes de refroidissement assurent une température constante de 27 degrés. Lorsqu’il fait plus chaud, le système d’arrosage démarre automatiquement. Pour produire un litre de lait du désert, le système utilise 100 litres d’eau.
« Le refroidissement est très important. Si les vaches ont trop chaud, la production de lait chute massivement. Mais si on maintient la température entre 25 et 30 degrés, elles produisent beaucoup de lait », explique Abdul Rahman, directeur de RTL.
Un million de litres de lait chaque jour
Chaque vache se rend quatre fois par jour à la station de traite entièrement automatique et produit au total environ 40 litres de lait. A titre de comparaison : en Allemagne, une vache laitière ne consomme que 27 litres par jour, soit un peu plus de la moitié. Au total, cela représente jusqu’à 800 000 litres de lait par jour. Le fabricant parle même de plus d’un million de litres de lait chaque jour. La station de traite fonctionne presque 24 heures sur 24.
Environ 65 veaux naissent chaque jour dans l’écurie géante. Chaque vache est surveillée en détail grâce à une puce placée dans son oreille. « Nous pouvons voir combien ils mangent, quelle est leur production de lait, si la vache est gestante ou si elle a reçu des médicaments », explique Abdul Rahman.
Culture fourragère en Afrique et aux USA
Une partie de l’alimentation des vaches est importée et vient du monde entier. Car dans le désert, pratiquement aucune plante fourragère n’est autorisée à pousser afin de réduire la consommation d’eau. À l’avenir, davantage d’aliments pour le bétail proviendront du Soudan. L’entreprise affirme y construire une grande entreprise agricole en collaboration avec des investisseurs. Celui-ci est censé livrer du maïs, du mil et de l’herbe aux étables du désert d’Arabie Saoudite. Les animaux dévorent au moins 1 300 tonnes de nourriture chaque jour. En plus du foin, les cornflakes provenant des États-Unis sont également inclus dans le mélange alimentaire.
D’autres fermes laitières du pays achètent désormais également leurs aliments ailleurs : la ferme Almarai à Al-Kharj, non loin de là, compte plus de trois fois plus de vaches Holstein, soit 180 000. La ferme est l’un des plus grands producteurs de lait au monde. En 2014, l’entreprise a acheté environ 40 kilomètres carrés de terres agricoles dans l’État américain de l’Arizona, où elle cultive de la luzerne fourragère.
Il y a une usine de lait attenante à la ferme. En 2001, la société française Danone a acheté 50,1 pour cent de la ferme laitière saoudienne. Le lait du désert est utilisé pour produire des boissons lactées, des yaourts et du fromage sous la marque Al Safi Danone, soit plus de 80 produits laitiers au total. L’entreprise les fournit à l’Arabie Saoudite et les exporte vers 12 pays du Moyen-Orient.
Subventions agricoles
La ferme Al-Safi existe depuis plus de 40 ans (1981). Elle a bâti la famille royale saoudienne. Al Safi devient rapidement la plus grande laiterie du pays et bientôt du monde. À la fin des années 1990, la ferme était la plus grande ferme laitière au monde avec 24 000 animaux.
L’Arabie saoudite était autrefois très dépendante des importations alimentaires. En réponse à l’embargo pétrolier arabe contre les pays occidentaux en 1973, le gouvernement saoudien a voulu devenir indépendant et a lancé un programme de subventions. Il soutenait l’agriculture avec des subventions. Les agriculteurs recevaient le fret des vaches laitières arrivant par avion d’Europe et du Canada. Les fermes ont été autorisées à puiser dans les réserves d’eau souterraine. D’immenses projets voient le jour, notamment la ferme d’Al Safi.
Dans les années 1980, l’Arabie saoudite est passée du statut d’importateur de produits alimentaires à celui d’exportateur et a parfois été le sixième exportateur de blé au monde. Le pays exporte encore aujourd’hui des céréales, ainsi que des légumes, des fruits et des produits laitiers.
Le niveau des eaux souterraines a baissé de plusieurs mètres
Cependant, on peut se demander pour combien de temps. La quantité d’eau dont ont désormais besoin les fermes comme Al Safi provient de deux kilomètres de profondeur sous terre. Il fait 70 degrés et doit d’abord être refroidi.
L’Arabie saoudite possède d’énormes et anciennes réserves d’eau souterraine. En raison de l’agriculture intensive et de la croissance démographique, le niveau des eaux souterraines a baissé jusqu’à six mètres par an depuis les années 1980, selon les Nations Unies.
En raison du peu de pluie, les réservoirs d’eau souterraine sont difficilement reconstitués. Les eaux souterraines atteignent désormais un niveau critique dans de nombreuses régions du pays. Les chercheurs estiment que le pays a presque atteint son point de bascule. Les agriculteurs perdraient alors soudainement leur source d’eau, ce qui pourrait mettre en péril la production alimentaire.
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