Antofagasta. Le président chilien Gabriel Boric a récemment salué l'exploitation par l'État et le secteur privé des immenses gisements de lithium dans le désert de salpêtre, la qualifiant de « jalon sans précédent dans l'industrie minière et d'étape concrète vers un développement juste et durable ».
Cependant, les habitants de la région du nord du pays voient les choses différemment et s'organisent contre ces contrats, qui changeront définitivement leur vie et leur environnement pour les 30 prochaines années et au-delà.
La participation du Consejo de Pueblos Atacameños (Conseil des peuples d'Atacama), comme promis par l'État, à la planification et à la mise en œuvre de l'exploitation minière du lithium n'a pas encore débouché sur une coopération formalisée. Le Conseil des peuples d'Atacama, qui représente 18 communautés, a donc appelé à des actions pour renforcer ses attentes.
Le 23 janvier, l'accès à une usine appartenant à l'entreprise chimique chilienne privée Sociedad Química y Minera (SQM) a été bloqué. Depuis, des actions ont eu lieu à maintes reprises et le conseil a déclaré un état d'alerte illimité. Le président Boric est appelé à évaluer personnellement la situation sur place et à prendre des mesures concrètes pour tenir les promesses faites.
Les revendications des opposants à l'accord entre l'entreprise publique de cuivre Codelco et l'entreprise SQM sur l'extraction et l'exploitation du lithium peuvent être résumées en trois points : reconnaissance de la propriété traditionnelle des peuples d'Atacama sur le lac salé et ses environs ; La Convention 169 de l’Organisation Internationale du Travail (OIT) sur les « Peuples autochtones et tribaux » doit être pleinement appliquée ; Enfin, il appelle à une participation opportune et soutenue des communautés à toutes les décisions les concernant.
En décembre 2023, les deux sociétés et une délégation du Conseil des peuples d'Atacama sont parvenues à un accord en discussions sur ces trois points. Cependant, environ deux semaines plus tard, les entreprises ont signé un protocole de coopération sans mentionner les points discutés précédemment.
Depuis lors, les habitants d'Atacama ont douté des promesses de la ministre des Mines Aurora Williams, qui a déclaré à la presse : « Nous voulons une exploration et une production de lithium qui ont deux points importants : ce sont de nouvelles technologies, donc nous pouvons le faire efficacement dans un équilibre écologique et avec la pleine participation des communautés le fait.
Les nouvelles technologies respectueuses de l’environnement sont particulièrement demandées lorsqu’il s’agit d’extraire des matières premières. Alors que l’extraction du minerai implique généralement uniquement le déplacement de roches mortes, l’extraction du lithium minéral utilise l’évaporation. À l’évaporation naturelle s’ajoute l’évaporation artificielle, qui laisse finalement derrière elle « l’or blanc ». L’affaissement des eaux de surface et les stockages souterrains qui en résultent n’ont pas encore fait l’objet de suffisamment de recherches.
Cependant, les premiers effets de l’extraction industrielle du lithium sont déjà visibles dans les quelques oasis du désert le plus sec du monde. Dans la petite ville de Toconao, située à proximité du lac salé, la production de fruits et légumes aurait chuté de 70 pour cent, et l'on craint des conséquences dévastatrices pour l'approvisionnement local de la population. Les produits étaient autrefois vendus même à Calama, à 140 kilomètres de là.
Pendant que le Conseil des Peuples d'Atacama attend la réalisation de ses revendications et des engagements pris, des faits sont déjà créés sur le plan économique, comme le montrent les chiffres des exportations pour 2023. Avec 230 000 tonnes, 15 % de produits à base de lithium de plus ont été extraits et exportés qu’en 2022. La Chine est le principal acheteur, principalement de carbonate de lithium, d’hydroxyde de lithium et de sulfate de lithium.
Malgré une augmentation significative du volume de production, les revenus ont chuté de 300 millions de dollars pour atteindre 7,8 milliards de dollars. Cela montre clairement la dépendance des pays producteurs de matières premières aux événements boursiers internationaux. Tant que ces pays ne seront pas en mesure de développer la création de valeur dans leur économie nationale grâce à la technologie et à l’industrialisation, ils resteront dépendants des montagnes russes des cours boursiers et devront faire face eux-mêmes aux dommages environnementaux restants.
Sous la devise de la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, « L'Europe est de retour en Amérique latine », qui sonne différemment là-bas qu'à Bruxelles, l'homme politique a présenté en juin 2023 les vœux de l'Union européenne pour un approvisionnement énergétique stable. Lors d'un voyage au Mexique, au Brésil, en Argentine et au Chili, la rencontre du dirigeant européen avec le président chilien s'est concentrée sur le potentiel de l'hydrogène vert et le développement d'une industrie durable du lithium ( a rapporté Amerika21).