Ils faisaient partie du cercle le plus proche des prétendants au titre. Mais les Buffalo Bills n’ont pas répondu aux attentes pendant la majeure partie de la saison. Juste à temps pour la phase décisive de la ronde aux points, les Buffaloes reprennent le dessus. Est-ce encore suffisant pour les playoffs ?
Les choses n’allaient pas bien à Buffalo à la mi-novembre. Pour mieux comprendre, il faut mentionner que Buffalo n’est pas un secret pour les touristes, même au printemps ou en été, mais ressemble plutôt à un ensemble apathique de rues, de maisons et de bâtiments. Mais à la fin de l’automne, tout cela semble un peu plus répugnant qu’il ne l’est déjà.
Mais bien sûr, il ne s’agit pas du développement urbain de Buffalo, mais de l’équipe de football américain. Et ces mêmes projets de loi étaient finalement dans une impasse à la mi-novembre. Plus rien ne fonctionnait. Ils ont perdu le « Monday Night Game » contre les Broncos de Denver à domicile le 13 novembre 22 :24. C’était la cinquième défaite lors du dixième match. Inacceptable pour une équipe soi-disant top.
Le coordinateur offensif licencié après un bilan de 5-5
L’entraîneur-chef Sean McDermott savait qu’il devait agir. Un examen des statistiques montre clairement où se situe le plus gros chantier des Bills : l’offensive. De la cinquième à la dixième journée de match, l’attaque menée par le quarterback Josh Allen a terminé un total de 21 pour cent de ses actions avec un turnover. Aucune autre équipe n’avait perdu aussi souvent le ballon face à la défense adverse au cours de cette période.
De plus, le département d’attaque de Buffalo n’a pas marqué plus de 25 points dans aucun match après l’impressionnante victoire à domicile de 48 :20 contre les Dolphins de Miami au cours de la quatrième semaine. Et Josh Allen avait déjà lancé onze interceptions lors des dix premiers matchs. Le coupable apparent a été rapidement identifié : le coordinateur offensif Ken Dorsey a dû partir et a été remplacé par Joe Brady, qui était jusque-là responsable des quarts-arrières. Chez ESPN, on parlait d’un « grand changement au milieu d’une tendance à la baisse ».
« Il y a eu des moments où nous avons bien avancé dans le football et marqué des points. Mais ces moments sont devenus de moins en moins nombreux », a expliqué McDermott pour sa décision. L’homme de 49 ans a ajouté qu’il ne s’agissait « pas de deux ou quatre matchs », mais « d’une vue d’ensemble et, à ce stade, de toute la saison ». McDermott a déclaré qu’il espérait que le changement apporterait « plus d’énergie et de créativité ».
Mais certaines voix ont également souligné que cette action aurait pu être la dernière tentative de McDermott pour sauver son emploi. Sports Illustrated, par exemple, a écrit le 18 novembre que McDermott courait un « grave danger » d’être congédié s’il « rate les séries éliminatoires malgré la richesse de ses talents offensifs et défensifs ».
Une cohérence pas comme les autres depuis l’ère Levy
McDermott est en charge des Bills depuis 2017. Il a été absent pendant 97 matchs du tour principal. Il n’y a pas eu une telle cohérence à Buffalo depuis Marv Levy. Aujourd’hui âgé de 98 ans, il est une sorte d’Otto Rehhagel pour les Bills. Au-dessus de toutes choses et inviolable. Car l’ère Levy (1986 à 1997) a été la période la plus réussie de l’histoire du club – combinée aux plus grands succès, mais en même temps aux défaites les plus douloureuses.
De 1991 à 1994, ses Bills ont atteint le Super Bowl quatre fois de suite – et ont en fait perdu les quatre finales. À ce jour, ils sont inextricablement liés à un record de la NFL qui vaut autant que le prix du stade le plus laid de la ligue.
Après Levy, le club était comme l’eau des chutes du Niagara à proximité : elle descendait. La cohérence n’est revenue qu’avec McDermott. Au cours de sa première année, les Bills ont atteint les séries éliminatoires, mettant ainsi fin à une sécheresse de 18 ans. Aucune autre équipe des quatre grandes ligues professionnelles nord-américaines n’a dû attendre aussi longtemps pour se qualifier pour les huitièmes de finale que les Buffalo Bills.
Sean McDermott a désormais remporté 63,9 pour cent de ses matchs – même Levy (61,5 pour cent) ne peut pas se vanter d’un tel taux. Depuis cette saison, il est non seulement entraîneur-chef, mais également coordonnateur défensif. La défense est un banc malgré les absences liées aux blessures de certains joueurs les plus performants – et l’offensive a fait un véritable bond en qualité depuis le passage de Dorsey à Brady.
Des tâches gigantesques maîtrisées avec brio
Lors du premier match sous la direction du nouveau coordinateur offensif, Buffalo a battu les Jets de New York 32-6, améliorant le bilan à 6-5. Mais ce n’était qu’une victoire obligatoire, rien de plus. Puis est arrivée la section la plus rocheuse et la plus raide de ce tour. Trois jeux, trois tâches gigantesques. À l’extérieur contre les Eagles de Philadelphie, finalistes, contre les champions des Chiefs de Kansas City et match à domicile contre les Cowboys de Dallas. Cela ne pourrait pas être plus difficile cette saison.
Le record des Bills est désormais de 8:6. Et il n’aurait pas manqué grand-chose et Buffalo aurait eu neuf victoires et seulement cinq défaites. À Philadelphie, les Bills ont joué fort, vraiment fort. Ils ont eu le ballon en leur possession pendant près de 14 minutes de plus que Philly, ont réalisé un gain exceptionnel de 505 yards, ont mené 31 :28 jusqu’à 20 secondes avant la fin des 60 minutes puis 34 :31 en prolongation. Mais ensuite, le quart-arrière des Eagles, Jalen Hurts, les a frappés en plein cœur avec une course de douze mètres dans la zone des buts pour une victoire serrée de 37 :34.
Cela aurait peut-être pu être le coup décisif dans la nuque. Mais les Bills se sont ensuite envolés pour Kansas City non déçus, mais confiants. La performance à Philadelphie lui a donné du courage et renforcé sa confiance en ses propres capacités. Et cette fois, ce sont eux qui ont eu de la chance. Buffalo menait 20-17 lorsque Kansas City se trouvait sur la ligne des 49 verges des Bills avec 72 secondes à jouer.
Peu de temps après, les hôtes ont célébré, ils pensaient avoir marqué le touché gagnant grâce à Kadarius Toney. Mais le receveur large s’était trouvé quelques centimètres trop en avant lors du snap – une violation des règles, c’est pourquoi le touché ne comptait pas. Ce n’était pas la meilleure victoire, c’était clair pour tout le monde, a souligné Josh Allen. Mais la défense « a joué de façon fantastique ».
Les Cowboys de Dallas ont démontré
Et cette défense avait la meilleure attaque de la ligue complètement sous contrôle dimanche dernier. Buffalo a littéralement mené les Cowboys de Dallas (qui sont arrivés avec un bilan de 10 : 3) dans une victoire de 31 : 10. Les Texans n’avaient marqué qu’un seul panier à la 57e minute, et le quart-arrière Dak Prescott – meilleur prétendant au titre de joueur le plus utile (MVP) – n’a réussi que 134 verges.
Son homologue des Bills, Josh Allen, n’avait que 94 verges à son actif. Mais cette fois, il n’a pas eu besoin de lancer de passes pour gagner plus de 250 mètres. Une passe décisive au remarquable porteur de ballon James Cook (221 yards dans le jeu de course et de passes) et un touchdown de son cru ont suffi cet après-midi à Buffalo. « Je me sens comme un enfant qui n’a rien fait dans un projet de classe mais qui a quand même obtenu un A », a déclaré Allen par la suite.
Les victoires contre Kansas City et Dallas ainsi que la performance impressionnante à Philadelphie n’ont pas manqué d’avoir un impact. Une défense solide et une attaque créative font inévitablement une bonne équipe. Et ce sont à nouveau les Bills fin 2023. Ils font actuellement partie de ces équipes contre lesquelles personne ne veut jouer.
« Repenser les factures » ?
Le portail en ligne « The Athletic » demandait déjà s’il était temps de « repenser les Bills ? Seul Buffalo peut apporter la réponse. Malgré les performances remarquables contre les trois équipes d’élite, les Bills ne sont actuellement pas en séries éliminatoires. Les prochains adversaires sont les Chargers de Los Angeles (à l’extérieur) et les New England Patriots (à domicile) et enfin les Dolphins de Miami (à l’extérieur).
Pour accéder aux huitièmes de finale, les Bills ont dû jouer des séries éliminatoires pendant des semaines. Cela veut dire qu’il est interdit de perdre. Ils se sont mis dans cette position grâce à des défaites inattendues contre les Jets (16 :22 après prolongation), les Patriots (25 :29) et les Broncos (22 :24). Le centre Mitch Morse en est conscient. Il sait que la saison peut encore être sauvée et que l’objectif minimum des séries éliminatoires peut être atteint. Cependant, il déclare également : « Nous avons fait un grand premier pas, mais le chemin reste difficile pour nous. »