Une nouvelle méthode controversée
Premier prisonnier américain exécuté avec de l’azote
En Alabama, un homme condamné à mort a été exécuté à l’azote. C’est la première fois que cette nouvelle méthode controversée est utilisée aux États-Unis. L’ONU avait déjà évoqué d’éventuelles tortures.
Dans l’État américain de l’Alabama, un condamné à mort a été exécuté à l’azote pour la première fois dans l’histoire des États-Unis. Kenneth Smith, reconnu coupable de meurtre en 1989, a été tué dans la soirée (heure locale) dans la prison d’Atmore en utilisant la nouvelle méthode d’exécution controversée, comme l’a ensuite annoncé le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall. Dans ce que l’on appelle l’hypoxie à l’azote, la personne affectée est alimentée en azote via un masque facial – le résultat est la mort par manque d’oxygène.
Des experts des droits de l’homme des Nations Unies et d’Amnesty International ont déjà mis en garde en vain contre une mort potentiellement horrible. Il n’existe donc aucune preuve scientifique que l’inhalation d’azote pur n’entraîne pas de souffrances graves.
Smith a été exécuté dans une prison de la petite ville d’Atmore, dans le sud des États-Unis. Selon Marshall, la procédure a duré moins de 30 minutes. Seuls quelques représentants des médias ont été autorisés à assister à l’exécution, notamment un journaliste de la chaîne de télévision régionale WHNT. Selon elle, peu de temps avant sa mort, Smith a déclaré : « Ce soir, l’Alabama a fait prendre du recul à l’humanité. Et plus loin : « Je marche avec amour, paix et lumière ».
Secousses et respiration anormale
Le journaliste a en outre rapporté que lorsque l’approvisionnement en azote a commencé, Smith a commencé à se tordre et à trembler. Il a respiré lourdement pendant plusieurs minutes avant de finalement arrêter de respirer. Un responsable des forces de l’ordre a déclaré que Smith avait des contractions partielles et respirait anormalement. Mais cela était attendu et correspond à l’état actuel des recherches sur l’hypoxie azotée.
Smith était censé être exécuté par injection létale dès 2022, mais le personnel pénitentiaire n’a pas pu insérer la canule nécessaire dans son bras. Après avoir passé plusieurs heures attaché sur la table d’exécution, il a été ramené dans sa cellule.
Les tribunaux n’acceptent pas les objections
Cependant, les tribunaux n’ont pas considéré que l’échec de la tentative ni les inquiétudes concernant la nouvelle méthode étaient suffisantes pour arrêter l’exécution de l’azote. Les avocats de Smith avaient fait valoir qu’il devenait une sorte de candidat aux tests et que beaucoup trop de questions restaient sans réponse. Dans leur requête, ils se plaignaient, entre autres, que des modifications avaient été apportées au protocole d’exécution quelques jours seulement avant la date.
Les avocats y ont vu une preuve supplémentaire des nombreuses ambiguïtés entourant l’exécution de l’azote. Cependant, la cour d’appel de l’Alabama a rejeté les réserves mercredi soir (heure locale). Smith n’a pas pu prouver que l’exécution constituait une peine « cruelle et inhabituelle », indique le jugement. Peu auparavant, la Cour suprême avait également rejeté une demande similaire, sans toutefois en donner les raisons.
Smith a été condamné à mort en 1996 pour le meurtre de la femme d’un pasteur huit ans plus tôt. Lorsqu’il a été reconnu coupable après un appel, le jury avait initialement prévu que Smith soit condamné à la prison à vie. Le juge responsable a ignoré cette recommandation. L’Alabama est devenu le dernier État américain à abolir la loi qui rendait cela possible en 2017.