Nouvelle méthode simple d’alerte précoce ?
L'analyse cérébrale détecte la démence des années à l'avance
Par Hedviga Nyarsik
Plus la démence est diagnostiquée tôt, meilleures sont les chances de traitement. Des chercheurs britanniques ont désormais mis au point une méthode qui pourrait améliorer considérablement la détection précoce : un scanner cérébral qui ne prend que dix minutes.
Confusion, problèmes d'élocution, pertes de mémoire : lorsque ces symptômes deviennent visibles, la démence a généralement déjà progressé. Il n’existe toujours pas de remède contre la maladie, mais la progression peut au moins être ralentie grâce à certains médicaments. Le problème : la démence n’est souvent reconnue que très tard. Cela réduit les chances de traitement. Des chercheurs britanniques ont mis au point une méthode qui pourrait améliorer considérablement la détection précoce.
Il s’agit d’un scanner cérébral qui ne devrait prendre que dix minutes. Selon l'étude parue dans la revue « Nature Mental Health », l'imagerie cérébrale réalisée à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf en abrégé, pourrait détecter la démence plusieurs années avant l'apparition des symptômes.
« Nous savons depuis longtemps que la fonction cérébrale commence à changer plusieurs années avant l'apparition des symptômes de la démence », explique Charles Marshall, responsable de l'étude de l'Université Queen Mary de Londres. « Cela pourrait nous aider à détecter ces changements avec plus de précision à l'aide d'une IRM. »
Modifications dans certaines régions du cerveau
Pour leur étude, l'équipe de Marschall a examiné des scintigraphies cérébrales de 1 100 patients de la biobanque britannique. Celles-ci ont été réalisées à l’aide de l’IRMf pour détecter les changements dans le réseau en mode par défaut (DMN) du cerveau. DMN fait référence à un groupe de régions cérébrales qui deviennent actives lorsqu’on ne fait rien et qui sont désactivées lors de la résolution de tâches. Le scan mesure les interrelations entre ces différentes régions alors que le sujet reste immobile sans effectuer de tâche spécifique. Ce réseau neuronal est connu pour être le premier à être touché dans la démence.
Sur la base des analyses, l’équipe de recherche a attribué à chaque patient un score de risque individuel indiquant son risque de développer une démence. Ils ont ensuite comparé ces prédictions avec les données médicales réelles de chaque personne. Le résultat : leur modèle était capable de prédire l’apparition de la démence jusqu’à neuf ans avant le diagnostic officiel avec une précision de plus de 80 pour cent.
Les chercheurs ont également examiné si les modifications du DMN pouvaient être causées par des facteurs de risque connus. Leur analyse a montré que le risque génétique de démence était fortement lié aux changements de connectivité dans les régions du cerveau. Cela conforte l'hypothèse selon laquelle ces changements sont spécifiques à la maladie d'Alzheimer, selon l'étude. L'équipe a également constaté que l'isolement social peut également augmenter le risque de démence grâce à ses effets sur la connectivité dans le DMN.
Les résultats sont « prometteurs »
« Prédire qui développera une démence à l'avenir est essentiel au développement de traitements capables de prévenir la perte irréversible de cellules cérébrales à l'origine des symptômes de la démence », explique Marshall, responsable de l'étude. Associées à des tests sanguins récemment développés ciblant les protéines du cerveau, les scintigraphies cérébrales pourraient à l'avenir constituer un moyen fiable de détecter à un stade précoce une démence imminente.
Sebastian Walsh, qui étudie les approches de santé publique en matière de prévention de la démence à l'Université de Cambridge et n'a pas participé à l'étude, a qualifié les résultats de « prometteurs », mais a ajouté que plusieurs facteurs nécessitaient une étude plus approfondie. Le neurologue a souligné que sur la centaine de personnes examinées qui ont effectivement développé une démence, le délai moyen entre l'examen et le diagnostic était de 3,7 ans. Compte tenu de la lenteur des délais de diagnostic au Royaume-Uni, certains de ces participants pouvaient déjà souffrir de troubles cognitifs au moment de l'évaluation.
« Avant que nous puissions être vraiment sûrs que cette technologie peut prédire l'apparition de la démence et ne constitue pas seulement un indicateur précoce de la présence de la démence, nous devons démontrer ces résultats sur des échantillons plus grands avec un temps beaucoup plus long entre l'analyse et le début de la démence. symptômes cognitifs « , explique Walsh.