Dans une petite ferme de l’État américain de l’Oregon, un porc est infecté par la grippe aviaire. Il s’agit du premier cas de ce type qui inquiète les experts. Une épidémie chez les porcs rapprocherait dangereusement le virus H5N1 des humains.
Un cas d’infection dans une petite ferme de l’État américain de l’Oregon fait actuellement sensation. C’est là que le virus de la grippe aviaire H5N1 a été détecté pour la première fois chez un porc, comme l’a annoncé l’autorité agricole américaine compétente, l’USDA. Il semblerait qu’il ait été infecté par des poulets infectés. Des analyses de tissus ont montré que le porc « avait des virus dans tout son corps », a déclaré Ryan Scholz, vétérinaire de l’État de l’Oregon, au portail en ligne américain « Statnews ».
Le fait qu’un porc soit désormais atteint après des vaches laitières a mis les experts en alerte. Les porcs sont parfois appelés « récipients de mélange » pour les virus de la grippe, car ils peuvent être infectés à la fois par les virus de la grippe aviaire et par les virus de la grippe humaine. L’échange de gènes peut alors créer un nouveau virus hybride plus dangereux qui infecte plus facilement les humains. La transmission interhumaine du H5N1 devient de plus en plus probable.
Ce scénario n’est en aucun cas une fiction. La « pandémie de grippe porcine » (H1N1) a débuté en 2009 selon ce schéma. Le point de départ était une ferme porcine au Mexique, où un tel mélange de différents virus de la grippe avait eu lieu.
« Ce serait une catastrophe »
Cependant, cela ne peut pas encore être dit dans le cas actuel de l’Oregon. La ferme en question est une exploitation non commerciale. Il n’y a pas de masse d’animaux là-bas et les poulets et porcs touchés n’étaient pas destinés à l’approvisionnement alimentaire commercial, explique le ministère de l’Agriculture. Il n’y a donc « aucune inquiétude quant à la sécurité de l’approvisionnement national en porc ». Et le risque de grippe aviaire pour la population reste également faible.
Le virologue américain Florian Krammer voit la même chose. « Si (le virus) ne se propage pas d’un porc à l’autre et que l’épidémie se limite à cette seule ferme, ce n’est pas grave », a déclaré l’expert à Statnews. Cependant, Krammer conseille d’être vigilant. Si le H5N1 se propage d’un porc à l’autre – comme c’est actuellement le cas chez les vaches laitières – cela constituerait un problème bien plus grave, estime Krammer. « Si le virus apparaît dans de grandes populations porcines aux États-Unis, comme les vaches, je pense que ce serait une catastrophe. »
Le virus s’adapte
Les porcs sont très sensibles aux virus de la grippe. Historiquement, les virus de la grippe humaine saisonnière se sont infiltrés à plusieurs reprises dans les populations porcines, où ils circulent et se réorganisent. De temps en temps, ces virus réapparaissent chez l’homme, infectant généralement les ouvriers agricoles ou les visiteurs des foires agricoles ou des ventes aux enchères de bétail. Selon les autorités, plus de 500 infections de ce type ont été enregistrées aux États-Unis au cours des 15 dernières années, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Heureusement, jusqu’à présent, il s’agit de cas isolés.
Selon des études antérieures, les virus H5N1 peuvent infecter les porcs mais ne se propagent pas particulièrement bien entre eux. Cependant, avec les nouvelles variantes, cela pourrait changer. Un étude actuelle menée par des scientifiques du ministère américain de l’Agriculture ont montré que la variante de la grippe aviaire qui circule actuellement aux États-Unis pouvait infecter les porcs beaucoup plus facilement.
Près de 390 foyers chez les vaches
Le H5N1 sévit dans le monde depuis plusieurs années. De nombreux oiseaux et animaux sauvages ont déjà été victimes de l’agent pathogène. En mai 2024, le virus est apparu pour la première fois dans divers élevages de bétail aux États-Unis. Les autorités n’ont jusqu’à présent pas réussi à enrayer l’épidémie de grippe aviaire. Près de 390 foyers chez des vaches ont désormais été documentés, et de nouvelles preuves sont régulièrement signalées en Californie, le plus grand producteur de lait des États-Unis.
Les ouvriers agricoles des fermes laitières sont également infectés à plusieurs reprises par le H5N1. 36 maladies chez l’homme ont déjà été documentées. Cependant, l’infection était généralement bénigne ; les personnes touchées développaient, par exemple, des symptômes de conjonctivite, de rhume ou de grippe.
Selon les connaissances actuelles, les virus ont toujours été transmis à l’homme par les volailles ou les vaches. La seule exception connue est un cas survenu dans le Missouri pour lequel la source de l’infection n’a pas encore été clarifiée. Il n’y a pas encore eu de véritable épidémie de H5N1 chez l’homme. Cependant, ce cas devient d’autant plus probable que l’épidémie dure, préviennent les experts.