Minouche Shafik a démissionné de son poste de présidente de l’Université de Columbia. Personne n’en est vraiment mécontent.
Pendant treize mois et treize jours, Minouche Shafik a été présidente de l’Université de Columbia. Il s’agit du mandat le plus court de l’histoire de cette université d’élite depuis 1801. Mercredi soir, Shafik a annoncé sa démission dans un courrier électronique adressé à l’université, avec effet immédiat. Ce qui s’est passé?
Minouche Shafik est le troisième des huit présidents de l’Ivy League à démissionner à la suite de la controverse sur la guerre à Gaza, après Liz Magill de l’Université de Pennsylvanie et Claudine Gay de Harvard. Dans sa déclaration, Shafik parle d’une « période de troubles au cours de laquelle il était difficile de surmonter les différents points de vue au sein de notre communauté ». Cela a eu un impact significatif sur sa famille et sur de nombreux membres de la communauté universitaire. Après mûre réflexion, elle a décidé de démissionner au cours de l’été.
Lorsque le Hamas a massacré des civils israéliens le 7 octobre 2023 et qu’Israël a attaqué Gaza peu après, le nouveau semestre ne venait que de quelques semaines. Soudain, les accusations pleuvent contre Shafik de toutes parts.
L’économiste d’origine égyptienne Shafik a été la première femme à occuper ce poste élevé depuis la création de l’université au XVIIIe siècle. Elle a auparavant dirigé la London School of Economics and Political Science pendant six ans.
Tentes sur le campus universitaire
À la mi-avril, les manifestations pro-palestiniennes à l’université Columbia de New York ont déclenché des débats nationaux et internationaux et provoqué un effet domino qui a également balayé les universités allemandes. Des centaines d’étudiants avaient installé des tentes sur le campus universitaire et protesté contre les relations et les liens de la Colombie avec les institutions israéliennes.
L’Université de Columbia dispose d’une dotation de plus de 14 milliards de dollars américains, qu’elle investit de manière rentable – notamment dans des sociétés d’armement et d’autres sociétés qui ont profité de la guerre à Gaza, du moins c’est ce que prétendent les manifestants. Dans le même temps, des informations faisant état d’incidents antisémites à Columbia ont continué à circuler.
Peu de temps après sa création, Shafik a demandé à des policiers en tenue anti-émeute de nettoyer le camp de protestation et d’arrêter plus d’une centaine d’étudiants, même si, selon la police, ils ne représentaient pas une menace sérieuse. Une faculté de sciences humaines a qualifié ce comportement d’« attaque sans précédent contre les droits des étudiants ». En mai, une partie du corps enseignant a exprimé sa méfiance à l’égard de la présidente et l’a accusée de violer les droits des étudiants et les principes de liberté académique.
Le jour même où elle a évacué le camp de protestation, Shafik a dû répondre aux allégations d’antisémitisme sur le campus lors d’une audience de quatre heures dirigée par les républicains devant le Congrès à Washington, DC. Les principaux donateurs juifs, comme le milliardaire Robert Kraft, avaient suspendu leurs paiements et exhorté l’université à faire davantage pour protéger ses étudiants juifs.
Indépendance académique
Le fait que l’université ait manqué à sa responsabilité en tant qu’établissement d’enseignement – à savoir créer une plate-forme pour les étudiants où ils peuvent avoir des conversations difficiles et endurer des contradictions – a été l’accusation portée par Greg Khalil, un professeur d’origine palestinienne, dans une interview accordée à . en avril. Jusqu’au 7 octobre, on ne voulait pas parler du conflit au Moyen-Orient car le sujet était jugé « trop controversé ». Après le massacre du Hamas, les gens n’étaient disposés qu’à parler d’antisémitisme – sans aborder les droits de l’homme pour tous.
Shafik ne s’intéresse pas à la sécurité de ses étudiants juifs ou palestiniens, qui ont également souffert d’attaques. Au lieu de se protéger, le président cherche à apaiser les donateurs de l’université. L’indépendance académique est donc en jeu.
Même après la reconstruction du camp de protestation, quelques jours après l’expulsion, les négociations entre l’université et les étudiants sont restées infructueuses. Shafik lui-même n’a jamais été vu au camp de protestation. Lorsque les manifestants ont occupé Hamilton Hall, un bâtiment universitaire, la police a de nouveau pris d’assaut le site. La cérémonie de remise des diplômes a été annulée.
« Cela a été une sacrée année, une situation impossible depuis le début », a déclaré Jelani Cobb, doyenne de la faculté de journalisme de Columbia. Washington Post après l’annonce de la démission de Shafik. La présidente elle-même a évoqué le « défi central » consistant à concilier le droit à la liberté d’expression avec le droit des étudiants juifs à un environnement exempt de discrimination et de harcèlement. Cependant, les réactions à sa démission montrent à quel point elle n’a pas réussi à trouver cet équilibre.
« Tout futur président qui ne tiendra pas compte de l’appel au désinvestissement de notre corps étudiant subira le même sort que le président Shafik », a annoncé le groupe activiste Columbia Students for Justice in Palestine sur X après l’annonce de la démission de Shafik.
La députée républicaine Elise Stefanie, qui a présidé l’audience contre Shafik et d’autres présidents d’université, a également salué la démission et a félicité le comité du Congrès qui a fait pression sur Shafik pour qu’il démissionne.
Shafik a déclaré qu’il avait déjà un nouvel emploi au ministère britannique des Affaires étrangères. Elle y examinera l’approche de la politique de développement du gouvernement britannique. Le docteur en médecine Katrina A. Armstrong sera le successeur par intérim de Shafik. Armstrong est « respecté et apprécié » dans la communauté universitaire, selon Dean Cobb.
La situation sur le campus de Columbia reste tendue peu avant la rentrée. Trois doyens ont été contraints de démissionner il y a quelques jours seulement après qu’il a été révélé qu’ils s’étaient envoyés des messages moqueurs à connotation antisémite en mai. Les manifestants pro-palestiniens ont annoncé qu’ils n’abandonneraient pas leurs revendications. Et l’université a introduit un nouveau système d’alerte pour se préparer à de nouveaux troubles à l’automne : il est récemment passé du « vert » au « orange ». Les portes de Columbia restent fermées aux étrangers.