Rivalité croissante dans le Pacifique
Les États-Unis et la Chine organisent des exercices militaires
Après plusieurs affrontements entre navires philippins et chinois en mer de Chine méridionale, les États-Unis et la Chine lancent des manœuvres militaires dans la région. Au même moment, des ballons chinois y ont été repérés peu avant les élections à Taiwan. Les experts en sécurité soupçonnent une stratégie d’intimidation.
Dans un contexte de tensions croissantes en mer de Chine méridionale, la Chine et les États-Unis ont chacun organisé leurs propres exercices militaires dans la zone maritime contestée. Sa marine et ses forces aériennes effectuaient des « patrouilles de routine » de deux jours en mer qui ont débuté mercredi, a indiqué l’armée chinoise.
Les États-Unis ont de leur côté annoncé qu’un groupe naval autour du porte-avions à propulsion nucléaire « USS Carl Vinson » effectuait pendant deux jours des exercices conjoints avec la marine alliée philippine. Un communiqué américain indique que la marine américaine « mène régulièrement de tels exercices pour renforcer les relations avec les pays alliés et leurs partenaires ». L’armée chinoise n’a fourni aucune information sur le lieu exact des exercices ni sur le nombre de soldats ou d’avions impliqués.
Ces manœuvres interviennent dans le contexte de semaines de différends entre la Chine et les Philippines sur les zones maritimes, qui se sont récemment considérablement aggravés. Il y a eu, entre autres, plusieurs collisions entre des navires des deux pays. Pékin a imputé la responsabilité de la montée des tensions à Manille.
La Chine accuse les Philippines de manquer à leur parole
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que Manille avait « manqué à sa parole, modifié sa politique, violé la souveraineté de la Chine et commis des provocations à plusieurs reprises, déclenchant des situations complexes ». Selon un expert militaire, Pékin tente de transformer la mer de Chine méridionale « en une voie navigable sous contrôle chinois et un point d’étranglement stratégique pour les autres pays ». La mer de Chine méridionale est en train de devenir « une zone de défense importante pour la Chine », a déclaré Michael Raska de l’Université technique de Nanyang à Singapour.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Brunei, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et le Vietnam revendiquent également des parties de la zone maritime, qui revêtent une importance stratégique et économique extrêmement importante pour les États voisins. La Cour d’arbitrage internationale de La Haye a déclaré illégales certaines des réclamations chinoises en 2016.
Cependant, Pékin ne reconnaît pas le verdict. En 2012, la Chine a pris le contrôle du récif de Scarborough. Depuis, Pékin a envoyé des patrouilleurs dans la zone, ce qui, selon Manille, empêche les bateaux de pêche philippins de pénétrer dans les eaux poissonneuses du lagon. Les Philippines exploitent des avant-postes sur plusieurs récifs et îles des îles Spratly. La zone est située à environ 200 kilomètres de l’île philippine de Palawan et à plus de 1 000 kilomètres de la masse continentale la plus proche de Chine, l’île de Hainan.
De nouveaux ballons chinois au-dessus de Taïwan
Peu avant les élections présidentielles et législatives, l’armée taïwanaise a de nouveau découvert plusieurs ballons chinois suspects au-dessus de son territoire. L’un d’eux a survolé mercredi le centre de cet État insulaire d’Asie de l’Est depuis l’ouest, les deux autres ont été découverts au-dessus de la mer à l’ouest et au nord-ouest, a indiqué le ministère de la Défense.
Les experts soupçonnent que les ballons pourraient être utilisés pour intimider la population avant les élections. Les prochaines élections présidentielles et législatives, auxquelles 19,5 millions de personnes devraient voter, auront leur mot à dire sur les futures relations entre Taipei et Pékin.
Le ministère des Affaires étrangères de Pékin n’a pas encore répondu à une question sur ce qu’il compte faire des ballons. Ces incidents rappellent le survol d’un ballon chinois aux États-Unis l’année dernière. Washington a accusé Pékin de l’utiliser à des fins d’espionnage. La Chine a cependant déclaré que le ballon avait dérivé et était utilisé pour mesurer la météo. Les États-Unis ont abattu l’avion.
Les découvertes récentes sur Taiwan pourraient avoir quelque chose à voir avec les élections du 13 janvier. « La Chine a délibérément profité du vent favorable du sud-ouest pour lancer fréquemment de tels ballons météorologiques non motorisés et survoler Taiwan, intimidant ainsi la population de Taiwan avant les élections », a déclaré Su Tzu-yun de l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité de Taiwan. Depuis lundi, l’armée taïwanaise a aperçu neuf ballons au-dessus de son territoire. Cinq d’entre eux ont survolé l’île.