Au Japon, les robots servants font partie de nombreux restaurants. C’est pratique en période de pénurie de travailleurs qualifiés – et en même temps de divertissement.
TOKYO | « Oh non ! » vient de la table d’en face. Les parents se lèvent d’un bond, récupèrent des chiffons et des essuie-tout pour sécher à nouveau la table. Les trois enfants qui couraient partout se figent. L’eau coule sur le sol. Une serveuse vient avec une serpillère. Les parents hochent la tête en signe de remerciement tandis que les enfants restent immobiles sur leur siège par peur des ennuis. «Pas de problème», répond l’employée en s’éloignant à nouveau.
Les gens nettoient encore les sols des restaurants japonais. Mais cela aussi risque de changer bientôt. Dans de nombreux restaurants, des robots aident déjà le personnel à s’occuper des clients.
Les machines atteignent les adultes jusqu’à la poitrine. Sur leur « tête » se trouve un visage, souvent en forme de chat, mais parfois composé uniquement de deux yeux bleus. Les « jambes » rappellent les robots aspirateurs, le « corps » est construit comme un chariot à plateaux à la différence que les robots apportent de la nourriture et non pas débarrasser la vaisselle. Il n’y a pas de pauvres, du moins pas encore.
Le robot roule volontairement dans les allées avec la même mélodie, le numéro de table souhaité brillant sur son dos. A la ligne d’arrivée, il s’arrête, regarde la table et demande aux invités de lui prendre les plats puis appuie sur le bouton « Nourriture acceptée ». Puis il retourne dans la cuisine en chantant mélodieusement pour prendre les prochains plats.
La robotique fait partie de la vie quotidienne au Japon
Avec l’introduction généralisée des robots dans les restaurants ordinaires, les interactions humaines au restaurant sont réduites au minimum. Les commandes sont généralement passées uniquement sur des tablettes de type iPad. L’opérateur sera sollicité dans de rares cas particuliers, par exemple en cas d’intolérances ou de demandes particulières. Le personnel humain se précipite toujours dans les allées pour accueillir des invités individuels, mais il arrive parfois qu’ils confondent leurs commandes. Les robots, quant à eux, livrent la nourriture exactement là où elle a été commandée.
Pour les enfants et bon nombre d’adultes, ce robot est un pur divertissement. « Oh, comme c’est gentil », dit une jeune femme alors qu’elle s’assoit à une table du café avec son partenaire et découvre le robot. Certains lui tapotent la « tête » après qu’il lui a dit merci, d’autres lui bloquent le passage et testent sa réaction.
Pour la plupart des clients des restaurants japonais, la vue des robots fait déjà partie du quotidien, car la robotique est visible depuis longtemps dans de nombreux espaces publics. De petits robots de sécurité glissent sur les sols lisses des aéroports. La tâche de ces machines, équipées de capteurs, de voyants d’avertissement et d’une caméra télescopique, est d’appeler à l’évacuation en cas d’urgence, d’indiquer les sorties de secours et d’identifier les blessés.
Le fait que les robots attirent l’attention avec leurs mélodies et créent généralement une bonne ambiance n’est qu’un bonus. «Il n’y a tout simplement plus de personnel», explique un client du restaurant qui ne prête guère attention au robot. «Je connais des restaurants qui sont désespérés parce qu’on ne trouve personne.»
Bientôt, les robots pourraient demander : « Est-ce que ça vous a plu ? »
La baisse drastique du taux de natalité, couplée au rejet persistant de la migration de main-d’œuvre étrangère, pousse de nombreux groupes professionnels à recourir à la technologie. Des entreprises technologiques de premier plan comme Softbank ont rapidement pris le train en marche. « Pepper » est devenu l’un des robots humanoïdes les plus connus et est utilisé dans les entreprises et dans l’éducation pour communiquer avec les gens.
Les clients du restaurant sont toujours guidés vers la table par du personnel humain ou récupérés. Mais ce n’est probablement qu’une question de temps avant que les robots demandent à leurs invités si la nourriture était savoureuse ou réprimandent les enfants en colère. Si de vraies personnes faisaient cela, les parents pourraient se mettre en colère. Si les robots le font, c’est du divertissement.