L’université la plus riche du monde a connu autrefois un succès légendaire en matière d’investissement. Mais l’université d’élite se retrouve désormais au bas de l’échelle en matière d’investissements. Parce que d’autres écoles de l’Ivy League proposent des investissements dont les investisseurs normaux ne peuvent que rêver.
En principe, il n’y a certainement aucune raison de s’inquiéter à l’Université Harvard : avec un actif de plus de 50 milliards de dollars, elle reste l’université la plus riche du monde. Les énormes actifs constituent la base avec laquelle l’université d’élite contribue encore à financer sa position de premier plan en matière de recherche et d’enseignement. Mais lorsqu’il s’agit d’investir, l’université la plus célèbre du monde n’est peut-être plus la meilleure adresse.
Parmi les meilleures universités des États-Unis, Harvard n’occupe que l’avant-dernière place en termes de réussite des investissements : au cours des 20 dernières années, le fonds de dotation dans lequel l’université stocke son argent n’a produit qu’un rendement annuel de 8,8 pour cent, selon l’agence. rapporte l’agence financière « Bloomberg ». Cela place Harvard à la septième place parmi les huit universités d’élite de ce qu’on appelle l’Ivy League. Seul Cornell gagnait encore moins, à un peu plus de 8 pour cent.
De nombreux autres fonds ne peuvent que rêver d’un tel rendement sur deux décennies à long terme. Mais comparé aux performances historiques de Harvard et à ses propres standards, le résultat est décevant. Les gestionnaires financiers de l’université ont peut-être bien gagné pendant des années, mais les changements fréquents de personnel et le mauvais timing ont diminué leur réussite financière. D’autres universités menacent depuis longtemps de dépasser Harvard.
Les traders de hedge funds au service de la science
Pendant des années, le secret du succès de cette université d’élite résidait dans son statut de leader mondial, non seulement sur le plan académique mais aussi financier. Depuis ses bureaux du port de Boston, la Harvard Management Company (HMC) a géré cette gigantesque dotation et est devenue l’une des meilleures sociétés d’investissement au monde. Cela s’explique principalement par le fait que la stratégie d’investissement à long terme de l’université est restée entre les mains d’un seul homme pendant près de 20 ans. Ron Daniel, un ancien consultant de McKinsey, a transformé la Fondation Harvard en une sorte de fonds spéculatif à part entière – et a quadruplé son argent en 2004.
Harvard est aujourd’hui loin de ce succès. En 20 ans, 60 pour cent de tous les gestionnaires financiers des universités sont désormais meilleurs que l’université la plus riche du monde. Et sur une perspective de 10 ans, 80 % de tous les gestionnaires d’actifs des universités américaines. D’une part, cela est dû au fait que le carrousel du personnel a tourné de plus en plus vite après la mort de Daniel : sept patrons différents, dont le patron du géant obligataire Pimco, Mohammed El-Erian, ont uni leurs forces à Harvard. Harvard leur a versé environ 800 millions de dollars au cours des 20 dernières années.
En outre, de plus en plus d’employés sont venus : des centaines de commerçants ont continué à déplacer le capital de l’université afin d’augmenter les rendements. Mais ils n’ont pas eu beaucoup de chance avec de nombreux investissements. Ils ont raté de nombreuses tendances ou les ont sautées trop tard : pendant la crise financière, Harvard a enregistré la plus grande perte de toute l’Ivy League. Mais les gestionnaires de fonds ont largement manqué le rebond boursier qui a suivi. Harvard a réduit son exposition aux combustibles fossiles et s’est tournée vers des investissements alternatifs tels que l’exploitation forestière au Brésil. Même si ces investissements ont amélioré les performances à court terme, des concurrents comme Yale, en revanche, ont très tôt confié la gestion de leurs actifs à des gestionnaires de capital-investissement externes et à des fonds spéculatifs – et ont ainsi obtenu de meilleurs résultats à long terme.
Un champ pétrolier avec des amphithéâtres attenants
Afin de limiter les dégâts en matière de relations publiques, Harvard ne montre même plus séparément l’évolution des différents segments d’investissement et des fonds dans lesquels l’université investit son argent. La concurrence a bien mieux. Et elle est sur le point de détrôner Harvard : avec environ 45 milliards de dollars d’actifs de dotation, l’Université du Texas (UT) est en passe de devenir l’université la plus riche du monde.
Car même si Harvard a réduit ses investissements dans l’industrie pétrolière et gazière, ils sont l’ultime faiseur de pluie financière pour l’UT. Dans l’ouest du Texas, l’université possède un gigantesque terrain de 8 500 kilomètres carrés, soit la moitié de la superficie de la Thuringe, au milieu du gisement de pétrole le plus productif et le plus grand des États-Unis. La flambée des prix du pétrole est donc devenue de plus en plus une bénédiction pour les étudiants ces dernières années. En 1923, l’UT gagnait un peu plus de 500 $ de redevances grâce à l’exploitation des gisements. Aujourd’hui, elle collecte jusqu’à deux milliards de dollars par an auprès de centaines de compagnies pétrolières.
En fait, l’Université du Texas est depuis longtemps un champ pétrolier auquel sont rattachés des amphithéâtres.
Les pétrodollars permettent à l’université de calculer de la même manière qu’un petit fonds souverain. Au lieu de devoir compter sur des paris volatils sur les hedge funds, il dispose de revenus fiables et donc d’une protection des rendements. Cependant, les problèmes environnementaux sont les mêmes que ceux d’une grande compagnie pétrolière : 300 000 barils par jour sont produits au service de la science et, grâce aux eaux usées souterraines, font du Texas le centre sismique des États-Unis. Tant que l’or noir continue à affluer, il est peu probable que l’université soit ébranlée de sitôt, du moins financièrement.