Coulé en mer de Norvège en 1989Des niveaux élevés de radioactivité mesurés sur l’épave d’un sous-marin soviétique
Le Komsomolets repose au fond de la mer depuis la fin des années 1980. Aujourd’hui, de nouvelles mesures sur le sous-marin nucléaire soviétique coulé montrent des valeurs alarmantes. Néanmoins, les chercheurs donnent pour l’instant le feu vert pour les grands stocks de poissons.
La radioactivité continue de s’échapper d’un sous-marin nucléaire qui a coulé dans la mer de Norvège en 1989. Selon les scientifiques, les valeurs mesurées de l’isotope radioactif strontium-90 sont jusqu’à 400 000 fois supérieures à la radioactivité naturelle dans cette région du lac, et les valeurs mesurées du césium 137 sont même jusqu’à 800 000 fois supérieures. Cependant, la radioactivité est rapidement diluée par les courants océaniques, écrit un groupe dirigé par Justin Gwynn de l’Autorité norvégienne de sûreté radiologique et nucléaire à Tromsø dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences » (« PNAS »).
Le 7 avril 1989 – toujours en pleine guerre froide – le sous-marin nucléaire soviétique « Komsomolets » a navigué dans la mer de Norvège, également connue sous le nom de mer de Norvège. Un incendie s’est déclaré à l’arrière, entre la Norvège et le Spitzberg, à environ 400 mètres de profondeur. Pour remonter à la surface, de l’air était pompé dans les ballasts. « On soupçonne que la conduite menant au ballast bâbord s’est rompue, permettant à l’air à haute pression de pénétrer dans la cloison 7 et provoquant une propagation explosive de l’incendie », écrivent les auteurs. Le sous-marin a atteint la surface, mais l’incendie a provoqué une fuite et le bateau a coulé. Seules 27 des 69 personnes à bord ont survécu.
Scellement avec des plaques de titane
Depuis lors, les « Komsomolets » se trouvent à une profondeur de près de 1 700 mètres. L’Union soviétique et plus tard la Russie ont examiné l’épave. En 1994, pour éviter toute contamination radioactive, les tubes lance-torpilles et autres trous ont été bouchés avec des plaques de titane. La Norvège surveille l’épave depuis 2013 et, en 2019, des chercheurs ont mené des investigations à l’aide de véhicules sous-marins télécommandés et prélevé des échantillons. Les résultats montrent que les joints en titane sont toujours intacts.
« Aucune trace de plutonium provenant des ogives de la salle des torpilles n’a été trouvée à proximité immédiate de la partie avant endommagée du sous-marin », écrit l’équipe. Cependant, certains signes indiquent que les matières radioactives issues de la propulsion nucléaire, ainsi que le combustible nucléaire stocké, se désintègrent. Les valeurs mesurées pour le strontium 90 étaient d’environ 400 000 becquerels par mètre cube d’eau de mer, et pour le césium 137 même de 800 000 becquerels. Dans les deux cas, la radioactivité naturelle dans cette zone du lac est d’un becquerel par mètre cube.
Les chercheurs recommandent une surveillance plus poussée
Les valeurs élevées ont été mesurées sur un tuyau de ventilation sur la tourelle du sous-marin et sur une grille métallique à proximité. Les scientifiques y ont également collecté diverses créatures marines. Ils n’ont trouvé des niveaux élevés de césium 137 que dans des échantillons de coraux mous, d’anémones de mer et d’éponges.
« Bien que ces valeurs ne soient pas si élevées qu’on pourrait s’attendre à des effets significatifs, elles sont supérieures aux valeurs habituelles pour les organismes du sol de la mer de Norvège », écrit l’équipe. On suppose que les importants stocks de poissons de cette zone maritime ne sont actuellement pas menacés. Il recommande toutefois une surveillance plus poussée de l’épave car des particules radioactives pourraient s’échapper à la fois du moteur nucléaire et des deux ogives nucléaires.
De la radioactivité, qui était à l’origine de 29 quadrillions de becquerels pour la propulsion atomique, il reste encore environ trois quadrillions de becquerels, en tenant compte des taux de désintégration radioactive. « Alors que l’activité militaire et les tensions géopolitiques augmentent dans le monde, le sort des Komsomolets et des matières nucléaires qu’ils contiennent pourrait fournir des informations importantes sur l’impact de futurs accidents impliquant des navires à propulsion nucléaire et des armes nucléaires en mer. »