Depuis qu’il a publié illégalement la séquence du coronavirus en janvier 2020, la pression sur le virologue Zhang s’est accrue. Il a maintenant été licencié.
SHANGHAI | Zhang Yongzhen a été le premier scientifique à déchiffrer la séquence génomique du coronavirus, ouvrant ainsi la voie à une vaccination mondiale contre le Covid. Mais plus de quatre ans plus tard, le virologue est assis sur un morceau de papier mâché sous la bruine de Shanghai devant l'entrée de son laboratoire de recherche.
Ce qui ressemble à un poisson d'avril tardif est une amère réalité depuis ce week-end : l'un des scientifiques les plus courageux de la République populaire de Chine a été expulsé de son espace de travail. « Je n'abandonnerai pas, je suis la science et la vérité ! », a écrit lundi l'homme de 59 ans sur son compte personnel Weibo avant que les censeurs ne suppriment le message.
Ce qui s’est exactement passé ne peut pas encore être vérifié de manière indépendante. Les autorités ont non seulement imposé une interdiction stricte de l'information en ligne, mais ont également entouré le laboratoire de recherche du « Centre clinique de santé publique de Shanghai » de forces de sécurité. Lorsqu'un journaliste de l'agence de presse américaine AP a voulu rencontrer le professeur Zhang, son chemin lui a été bloqué. Ce n'est qu'au téléphone qu'il a dit avec des mots énigmatiques qu'il lui était difficile de parler pour le moment car la ligne était sur écoute.
Selon son employeur, il ne s'agit que d'un gros malentendu : le virologue s'était déjà vu proposer un autre emploi, mais les anciens laboratoires ont dû être fermés en raison de travaux de rénovation. Zhang a fortement contredit ce récit.
Grève de sit-in pour protester contre le licenciement
Son sit-in actuel n’est pas seulement la dernière preuve de la rigidité avec laquelle l’État à parti unique contrôle ses universitaires ; mais aussi à quel point tous les processus entourant l’origine du coronavirus restent sensibles.
Zhang avait déjà reçu la visite de l’appareil de sécurité en janvier 2020, lorsqu’il avait personnellement publié la séquence génomique du nouvel agent pathogène. Il n’est pas possible de prouver si les autorités voulaient détruire les preuves ou au moins les garder secrètes. C’est pourtant ce que suggèrent les faits.
Le magazine chinois Caixin a fait état d'un arrêté de la Commission nationale de la santé en date du 3 janvier 2020. En conséquence, il a été demandé à tous les laboratoires de ne publier aucune information sur la « maladie de Wuhan ».
De tels reportages d’investigation par les médias chinois ont été possibles pendant quelques semaines pendant la tourmente de l’épidémie de Corona. Mais ensuite les censeurs sont à nouveau intervenus et de futures fuites sur les origines du coronavirus sont venues de bureaux de correspondants étrangers.
Aide de scientifiques étrangers
Ce sont également des chercheurs étrangers qui ont finalement pu découvrir que le virologue Zhang avait déjà découvert la séquence du coronavirus le 5 janvier. Il est très probable qu’il n’était pas le seul scientifique chinois à faire ses découvertes à cette époque. Mais les autorités sécuritaires ont immédiatement procédé à des perquisitions et imposé une interdiction catégorique de publication.
Ce n'est que lorsque la pression publique étrangère s'est intensifiée et que personne d'autre n'a publié la séquence que Zhang l'a fait à ses propres risques – et sans l'autorisation du gouvernement.
Mais alors que le virologue chinois a reçu des récompenses internationales, il a été harcelé chez lui. Un chercheur de confiance, Edward Holmes de l'Université de Sydney, a déclaré que Zhang avait été démis de ses fonctions au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
« Il y a eu une campagne contre lui depuis qu'il a défié les autorités en publiant la séquence génomique du virus qui cause le COVID-19 », a déclaré Holmes : « Il s'est effondré dans ce processus. »