Lorsque les chefs d’État s’envolent pour Washington, Donald Trump ne prend généralement pas la peine de se rendre à la base militaire d’Andrews pour une réception personnelle. Mais le président américain fait une exception pour Xi Jinping. Avant que les deux hommes les plus puissants du monde n’entament leurs pourparlers à la Maison Blanche jeudi, près de 500 soldats américains assisteront à la cérémonie d’accueil. Elle se termine par le survol d’un bombardier furtif B-2 et de quatre avions de combat F-22.
Xi Jinping se rendra dans la capitale américaine pour la première fois depuis 2015. La façon dont les dirigeants des deux puissances mondiales explorent leurs relations a des implications pour le reste du monde. « Il est clair que la visite sera présentée comme un succès. Le président Trump adoptera un ton chaleureux et accueillant envers le président Xi », a déclaré Kurt Tong, ancien consul général américain à Hong Kong. Dans le même temps, Tong, désormais partenaire du cabinet de conseil en stratégie Asia Group, s’attend à ce que les résultats du sommet soient « décevants »: « Surtout si l’on les mesure à l’aune de la multitude de problèmes et de difficultés dans les relations ».
Ils sont nombreux : la guerre commerciale entre les deux pays couve toujours. La question d’un ensemble de règles contraignantes concernant l’intelligence artificielle reste en suspens. La Chine maintient l’économie de guerre russe. Les violations des droits de l’homme par la Chine, du Tibet au Xinjiang, seraient tout aussi pertinentes. Trump ne le mettra probablement pas à l’ordre du jour.
Accord fragile
La réunion de Washington apportera probablement au moins un résultat concret : le soi-disant « cessez-le-feu » convenu par Xi et Trump lors de leur réunion de l’automne dernier à Busan, en Corée du Sud, sera probablement prolongé. L’accord stipule que la Chine continuera à fournir des terres rares aux entreprises américaines tant que les États-Unis ne renforceront pas davantage leurs sanctions technologiques contre Pékin. C’est un cessez-le-feu fragile.
Il est toutefois peu probable que les deux puissances technologiques s’entendent sur la manière de traiter l’IA. Car quiconque ose faire le premier pas risque de se retrouver à la traîne dans la course au leadership technologique mondial.
« La Chine considère vraiment l’IA comme le nouvel Internet et une opportunité unique », déclare George Chen, ancien chef de la division Chine du groupe technologique américain Meta. « Xi Jinping a maintenant 73 ans, il veut laisser un héritage – et battre l’Amérique dans les nouvelles technologies. » Lorsque l’Internet conventionnel a décollé, les États-Unis ont établi les normes mondiales – depuis les adresses IP jusqu’aux règles techniques selon lesquelles les ordinateurs et les réseaux communiquent entre eux dans le monde entier. En matière d’IA, la Chine souhaite désormais fixer les règles du jeu.
« La confiance de Xi Jinping dans la force de la Chine en matière de technologie et d’innovation est historiquement élevée », a déclaré Chen. Le chef du parti le plus puissant de Chine depuis Mao Tsé-toung a fait progresser la production industrielle du pays de manière impressionnante : de l’électromobilité à la robotique en passant par l’industrie chimique, la République populaire de Chine domine de nombreuses chaînes d’approvisionnement stratégiques. Si l’UE veut moderniser son armée, introduire de nouveaux médicaments sur le marché ou faire progresser la transition énergétique, elle dépend inévitablement des entreprises chinoises.
La situation économique globale de la Chine est pire qu’elle ne l’a été depuis longtemps. La consommation intérieure est historiquement faible, le chômage des jeunes est élevé et des centaines de millions de Chinois ont subi d’importantes pertes de prospérité en raison de la crise immobilière et des réductions de salaires. Mais Xi ne laissera pas cela transparaître lorsqu’il rencontrera Trump.
Les avis divergent quant aux conséquences de la nouvelle confiance en soi des dirigeants chinois. Les faucons de Washington, en particulier, estiment qu’une Chine forte deviendra de plus en plus agressive. Selon Da Wei, politologue à l’université Tsinghua de Pékin, c’est le contraire qui se produit : « Lorsque les dirigeants chinois sont convaincus que leur environnement de politique étrangère est sous contrôle et que les intérêts fondamentaux et les perspectives de développement du pays ne sont pas menacés, ils sont plus enclins à faire preuve de retenue, à mener des négociations et à se concentrer sur la résolution des problèmes intérieurs », affirme-t-il dans le magazine spécialisé.
Jusqu’à présent, cependant, il y a eu peu de signes de réticence de la part de Pékin. Les garde-côtes chinois prennent des mesures de plus en plus sévères contre les Philippines dans le cadre du conflit territorial concernant la mer de Chine méridionale. La Chine accroît également sa pression militaire et rhétorique sur Taiwan.
Pour Xi, Trump représente une opportunité historique : le président américain a déclenché une guerre en Iran qui épuise les ressources militaires du pays. Il s’aliène ses alliés d’Asie de l’Est avec des tarifs douaniers punitifs et une rhétorique grossière. Dans le même temps, il a ouvertement remis en question son engagement en faveur de la défense de Taiwan. Tout cela pourrait encourager Xi Jinping à concrétiser son projet de conquête de Taïwan.