« Bienvenue sur la Lune »
Premier alunissage commercial réussi
Les États-Unis sont de retour sur la Lune après 50 ans. « Nous pouvons confirmer sans aucun doute que nous transmettons », rapporte le centre de contrôle de la société spatiale privée Intuitive Machines : l’atterrisseur sans pilote « Nova-C » a atterri sur le satellite terrestre.
Pour la première fois dans l’histoire des voyages spatiaux, un atterrissage commercial sur la Lune a réussi. L’atterrisseur « Nova-C » de la société américaine Intuitive Machines s’est posé dans la nuit dans la région sud du satellite terrestre, comme l’a annoncé l’agence spatiale américaine NASA. Il s’agit du premier alunissage américain – bien que sans pilote – depuis les légendaires missions Apollo il y a plus de 50 ans.
« Nous pouvons confirmer sans aucun doute que notre équipement est à la surface de la Lune et que nous transmettons », a-t-il déclaré dans un flux en direct du centre de contrôle d’Intuitive Machines environ 20 minutes après l’heure d’atterrissage à 00h23, heure allemande. « Houston, « Ulysse » a trouvé une nouvelle maison. » « Ulysse » – ou « Ody » en abrégé – est le surnom de l’atterrisseur. « Aujourd’hui, l’Amérique est revenue sur la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson. « Au huitième jour d’un voyage d’un quart de million de kilomètres, Intuitive Machines a atterri avec brio. Quelle réussite pour Intutive Machines, SpaceX et la NASA. Quel triomphe pour l’humanité. Ulysse a conquis la lune. »
Au départ, il n’était pas clair dans quel état se trouvait le « Nova-C » après l’atterrissage. Le centre de contrôle a déclaré qu’au départ, seuls des signaux faibles avaient été reçus. Ils travaillent à obtenir des signaux plus forts et à en savoir plus sur l’état exact de l’atterrisseur.
L’atterrisseur « Nova-C » a à peu près la taille d’une cabine téléphonique britannique à l’ancienne, possède des pieds en aluminium, pèse environ 700 kilogrammes et peut transporter environ 130 kilogrammes de fret. La NASA en a alloué une grande partie en équipements de recherche et autres matériels, tandis que les sociétés commerciales ont assuré le reste pour leurs projets. L’artiste américain Jeff Koons a également envoyé 125 sculptures miniatures en acier inoxydable.
« Nova-C » a été lancé il y a environ une semaine depuis le port spatial de Cap Canaveral, dans l’État américain de Floride. Le moyen de transport était une fusée « Falcon 9 » de la société spatiale SpaceX du milliardaire technologique Elon Musk. La mission fait partie du programme « CLPS » (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. Avec ce programme, l’agence spatiale américaine souhaite collecter autant de connaissances que possible lors de son retour sur la Lune, de manière relativement bon marché et efficace, en attribuant des contrats pour les alunissages à des entreprises privées et en travaillant avec elles. Au total, environ 2,6 milliards de dollars (environ 2,4 milliards d’euros) sont budgétisés pour le programme « CLPS » d’ici 2028.
Techniquement extrêmement exigeant
Intuitive Machines a reçu environ 77 millions de dollars pour la mission « Nova-C ». L’entreprise, basée à Houston, au Texas, a été fondée en 2013 par, entre autres, l’entrepreneur américano-iranien Kam Ghaffarian, qui est également à l’origine de la société Axiom Space, qui vient d’envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale pour une mission commerciale.
Les alunissages sont considérés comme techniquement extrêmement exigeants et se déroulent souvent mal. Rien que cette année, deux atterrissages prévus se sont révélés différents des espérés : la société américaine Astrobotic, basée à Pittsburgh, a envoyé en janvier la capsule « Peregrine », qui fait également partie du programme « CLPS » de la NASA. Cependant, peu après le décollage, des problèmes sont survenus en raison d’un dysfonctionnement du système de propulsion. Les ingénieurs ont pu stabiliser temporairement la capsule, mais l’objectif d’alunir a dû être abandonné. Quelques jours plus tard, « Peregrine » a brûlé dans l’atmosphère terrestre.
Peu de temps après, l’atterrisseur « SLIM » (Smart Lander for Investigating Moon) de l’agence spatiale japonaise JAXA s’est posé en douceur sur la Lune, mais a d’abord eu des problèmes d’approvisionnement en énergie. «SLIM» n’a pu être opérationnel qu’après une panne de courant de plusieurs jours. Cela fait du Japon le cinquième pays – après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde – à réussir un atterrissage sans pilote sur la Lune. En avril dernier, une entreprise japonaise ayant une mission similaire a fait faillite.