« C’était choquant »
Les écureuils, comme l’écureuil, sont considérés comme des animaux granivores. Mais des chercheurs américains ont observé pour la première fois comment une espèce de petit rongeur chasse d’autres mammifères. Un comportement qui surprend même les plus grands chercheurs.
La famille des écureuils est répandue dans le monde entier – c’est dans ce pays que l’espèce d’écureuil est la plus connue. Les rongeurs sont associés à leur collecte active de noix et de graines comme provisions pour l’hiver. Des chercheurs américains ont documenté pour la première fois un comportement peut-être moins attendu chez un parent de l’écureuil : la chasse à d’autres mammifères.
Les scientifiques ont pu filmer et photographier le spermophile de Californie, qui est un spermophile, alors qu’il chassait des campagnols. Les observations ont eu lieu en 2024 dans un parc naturel près de San Francisco. Sur 74 interactions enregistrées avec des campagnols entre juin et juillet, 42 pour cent impliquaient une chasse active par les écureuils terrestres.
L’étude publiée dans le « Journal of Ethology » change fondamentalement la compréhension des écureuils. Cela suggère que l’espèce considérée comme granivore est en réalité un omnivore opportuniste dont le régime alimentaire est plus flexible qu’on ne le pensait auparavant.
« Un comportement jamais observé auparavant »
« C’était choquant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jennifer E. Smith, professeur de biologie à l’UW-Eau Claire. « Nous n’avions jamais observé ce comportement auparavant. » Cela met en lumière le fait qu’il y a tellement plus à apprendre sur l’histoire naturelle du monde qui nous entoure. « Je n’en croyais pas mes yeux », a déclaré la co-auteure Sonja Wild lorsqu’elle a vu pour la première fois la vidéo des écureuils chassant. « À partir de ce moment-là, nous avons constaté ce comportement presque tous les jours. Lorsque nous avons commencé à y regarder de plus près, nous l’avons vu partout. »
À l’aide de vidéos, de photos et d’observations directes dans un parc régional, les auteurs ont documenté comment les spermophiles de Californie de tous âges et des deux sexes chassaient les campagnols pendant l’été. Ils mangeaient les petits mammifères et se disputaient aussi pour eux.
Réponse de la population de campagnols
Le comportement carnivore des spermophiles a atteint son apogée au cours des deux premières semaines de juillet 2024, ce qui a coïncidé avec une augmentation explosive de la population de campagnols dans le parc naturel. Cela suggère que le comportement de chasse des écureuils s’est accompagné d’une augmentation temporaire du nombre de proies, selon l’étude. Les scientifiques n’ont pas observé les écureuils chassant d’autres mammifères.
« Le fait que les spermophiles de Californie soient flexibles et puissent réagir aux changements dans la disponibilité alimentaire pourrait les aider à survivre dans des environnements qui changent rapidement en raison de la présence des humains », a déclaré Wild. Smith a ajouté que de nombreuses espèces, y compris le spermophile de Californie, sont des « opportunistes incroyables ». Cependant, à l’instar des ratons laveurs et des coyotes, cette flexibilité les aide à changer et à s’adapter au paysage façonné par les humains.