Ville de Guatemala. Au Guatemala, le gouvernement peine à contrôler la situation suite à la fuite de 20 membres du gang Barrio 18. Après que le ministre de l’Intérieur Francisco Jiménez a annoncé mercredi sa démission et que le président Bernardo Arévalo l’a acceptée, il a été annoncé jeudi que Jiménez resterait en fonction jusqu’à ce qu’un successeur soit trouvé. La vice-ministre de la Lutte contre les stupéfiants, Claudia Palencia, et le vice-ministre de la Sécurité, José Portillo, ont également annoncé leur démission.
L’évasion des 20 membres présumés du gang, dont au moins deux appartiendraient au cercle restreint de l’organisation criminelle, a été connue dimanche matin. Lors d’un contrôle biométrique débuté vendredi soir à la recherche d’un prisonnier, les 20 membres du gang ont été retrouvés portés disparus dimanche matin, selon les médias. L’évasion se serait déroulée sur une période plus longue. Selon les informations des milieux sécuritaires, les prisonniers ne se sont pas évadés de prison ensemble, mais « seuls ou par deux ». La séquence exacte de l’évasion n’est toujours pas claire ; selon les informations de Prensa Comunitaria, les prisonniers auraient réussi à s’évader entre le 15 et le 25 août, vêtus d’uniformes de police.
Les 20 prisonniers ont été reconnus coupables, entre autres, de meurtre, de viol, d’extorsion et de traite d’êtres humains. Le Guatemala renforce les contrôles aux frontières, notamment avec le Mexique, et recherche une coopération avec les pays voisins et le FBI américain, ont indiqué les médias. Une récompense de 20 000 dollars par personne était également offerte pour toute information permettant la capture des criminels. Lundi, les forces de sécurité ont fait état d’une arrestation réussie. Il s’agirait de Byron Fajardo Revolorio, 40 ans, membre du gang, alias Black Demon, emprisonné depuis 2004 et condamné à 180 ans de prison.
Arévalo a déclaré dans un communiqué que la construction d’une nouvelle prison de haute sécurité sera achevée dans douze mois. Celui-ci offrirait un espace pour 2 000 prisonniers et serait équipé des « normes de sécurité les plus élevées ». Grâce à la biométrie la plus moderne, l’identité des prisonniers a pu être facilement déterminée ; pour la première fois dans l’histoire du Guatemala, ce sont les forces de sécurité, et non les gangs, qui contrôleront les prisons. Au Guatemala, on suppose généralement que l’extorsion et autres actes criminels sont dirigés depuis la prison par des chefs de gangs emprisonnés.
Arévalo avait déclaré la guerre à de telles pratiques ; plusieurs raids avaient déjà eu lieu l’année dernière. Dans ce contexte, Arévalo a salué la désignation, le 23 septembre, du Barrio 18 comme « organisation terroriste étrangère » par le gouvernement américain. A l’époque, un communiqué du gouvernement disait : « Cette annonce arrive à un moment crucial pour le Guatemala, où le ministre de l’Intérieur Francisco Jiménez mène une politique de tolérance zéro à l’égard des gangs. Au cours de son mandat, les opérations de police, l’arrestation des chefs de gangs et la coordination régionale se sont intensifiées. »
L’homme politique Roberto Arzú estime que les mesures annoncées ne sont pas suffisantes et a accordé de nombreuses interviews ces derniers jours. La solution est une « militarisation des prisons, les prisons doivent devenir un enfer comme au Salvador, les prisonniers ne doivent avoir que le choix d’abandonner ou de mourir », a-t-il déclaré dans une vidéo. Dans la même vidéo, il s’adresse directement à Arévalo et avertit le chef de l’État de ne pas « entamer des négociations avec le pacte des corrompus ».
Arzú est considéré comme appartenant à l’échiquier politique de droite, mais il est également opposé au Pacte des Corrompus et a été exclu aux côtés d’autres candidats aux élections de 2023. Ce pacte de corrompus, qui inclurait non seulement des politiciens mais aussi des entrepreneurs et des éléments du crime organisé, est l’un des plus féroces opposants politiques nationaux à Arévalo, d’orientation sociale-démocrate. La figure centrale du « pacte » est la procureure générale Consuelo Porras. Il y a des spéculations au Guatemala ces jours-ci selon lesquelles Porras en particulier pourrait bénéficier des épidémies. L’ancienne directrice générale des prisons, Margarita Castillo, a déclaré dans une interview que « des faiblesses évidentes dans l’action du bureau du procureur général ont été identifiées » dans le système pénal.
Avec le gang rival Mara Salvatrucha 13, Barrio 18 est l’une des plus grandes organisations criminelles du Guatemala. Ils apparaissent principalement dans la grande zone capitale avec des extorsions de petites entreprises et de chauffeurs de bus. Jusqu’à 600 millions de dollars en « argent de protection » seraient extorqués chaque année aux seuls chauffeurs de bus. En 2024, 97 chauffeurs de bus ont été assassinés dans ce contexte, et 500 ont abandonné leur emploi pour des raisons de sécurité.