Les flammes se sont propagées si rapidement que de nombreux habitants des huit tours résidentielles de 32 étages ont pris conscience bien trop tard de la gravité de la situation. Il a fallu moins de quarante minutes pour que l’incendie se propage à plusieurs étages du tribunal de Wang Fuk mercredi après-midi. Les scènes déchirantes qui sont depuis diffusées en boucle continue à la télévision de Hong Kong sont presque insupportables : une colocataire crie en désespoir de cause devant la caméra que toute sa famille est toujours dans l’appartement. Elle ne pouvait joindre personne par téléphone ; ils s’étaient probablement évanouis.
Le triste bilan provisoire du pire incendie à Hong Kong depuis des décennies était jeudi après-midi, heure locale : au moins 55 personnes ont été tuées et près de 300 personnes sont toujours portées disparues. En outre, 45 blessés sont soignés à l’hôpital, dont certains ne survivront probablement pas. Un pompier figure également parmi les morts.
À la tristesse s’ajoute la colère croissante dans le débat public. La question de savoir pourquoi les flammes ont pu se propager si rapidement est délicate. Les échafaudages en bambou hautement inflammables, qui se trouvaient depuis plus d’un an devant les huit tours résidentielles touchées, ont probablement joué un rôle important.
Pour la première fois, le complexe, achevé en 1983 et comptant près de 5 000 habitants, devait faire l’objet d’une rénovation en profondeur. Les murs extérieurs devraient être rénovés, les canalisations d’évacuation nettoyées et les dispositifs de protection incendie améliorés.
Échafaudages et filets de couverture en bambou combustible
Mais les normes élémentaires de sécurité ont manifestement été violées lors des travaux. Certains résidents ont signalé que des ouvriers du bâtiment fumaient sur les échafaudages. Des photos montrant des cigarettes écrasées entre des tubes de bambou ont été partagées sur les réseaux sociaux.
Le fait que les cannes de bambou continuent d’être utilisées comme échafaudages à Hong Kong est également dû à un lobby influent. Les lois stipulent également que le matériel doit être recouvert de filets ignifuges, notamment pour les échafaudages de grande taille. Selon les premières constatations, une entreprise de construction pourrait avoir violé par négligence ces normes de sécurité.
Ceci est également confirmé par le fait que trois personnes ont déjà été arrêtées par les autorités, dont deux directeurs généraux et un ingénieur d’une entreprise de construction responsable. On ne sait pas non plus pourquoi certaines fenêtres du complexe résidentiel étaient recouvertes de polystyrène. Même un incendie criminel intentionnel ne peut être totalement exclu.
L’incendie est un rappel effrayant de la tragédie qui a entouré la tour Grenfell de 24 étages à Londres en 2017, lorsque le revêtement extérieur hautement inflammable garantissait également que les flammes pouvaient se propager d’un étage à l’autre à une vitesse fulgurante. A cette époque, 72 personnes sont mortes.
Jeudi après-midi, heure locale, les travaux de lutte contre les incendies à Hong Kong n’étaient pas encore complètement terminés. En fait, les incendies dans les immeubles de grande hauteur sont extrêmement problématiques car les pompiers sont souvent obligés de combattre les flammes depuis l’intérieur du bâtiment. Les échelles des services d’urgence de Hong Kong n’atteignent que le milieu des tours résidentielles touchées ; il y a encore des incendies aux étages supérieurs.
Questions et scepticisme sur les réseaux sociaux
Sur les réseaux sociaux chinois, les internautes se sont demandés pourquoi la Région administrative spéciale de Chine méridionale n’avait pas demandé le soutien du continent. La métropole voisine de Shenzhen possède un camion de pompiers ultramoderne coûtant plus de trois millions de dollars, équipé d’une échelle d’incendie pouvant atteindre 100 mètres de hauteur, soit deux fois plus haute que les véhicules locaux.
Situé dans le district nord-est de Tai Po, le tribunal Wang Fuk est géographiquement proche de Shenzhen. Le complexe a été développé comme un programme de logement dans le cadre du « Home Ownership Scheme », qui vise à permettre aux familles à faible revenu de devenir propriétaires de leur propre logement. L’incendie est donc également politiquement sensible, puisque les programmes de logement sont gérés par la Hong Kong Housing Authority (HA).
« Il est triste de voir que les médias ne mènent pas une enquête suffisamment approfondie… et réduisent simplement les raisons au fait que c’est à cause des échafaudages en bambou », a commenté sur le forum en ligne Reddit un Hongkongais qui vit désormais au Royaume-Uni.
En fait, il existe un niveau de scepticisme étonnamment élevé parmi les Hongkongais sur les réseaux sociaux à l’égard du travail éducatif des autorités et des médias. La confiance a sensiblement diminué après que de nombreux éditeurs indépendants ont dû fermer leurs portes ces dernières années en raison de la pression politique de Pékin.
La crainte est que Hong Kong ne s’aligne de plus en plus sur les conditions chinoises, même lorsqu’il s’agit de questions politiques indirectes : en République populaire de Chine, il est de longue date courant que les catastrophes naturelles, les incendies ou les accidents majeurs ne puissent pas être signalés de manière indépendante, mais que seuls les communiqués officiels des autorités puissent être utilisés. Apparemment, cela permet aux dirigeants du parti de garder secrets les comportements répréhensibles du gouvernement local ou la corruption des acteurs étatiques.