Caracas. Les Vénézuéliens se rendront aux urnes le 3 décembre pour voter sur la souveraineté du pays sur la bande d’Esequibo.
Le Conseil national électoral (CNE) a annoncé la date et les questions du référendum. Le plus haut organe électoral a accepté la pétition présentée par le Parlement à la suite de la dernière flambée publique dans le conflit territorial de longue date avec la Guyane voisine.
Caracas a protesté après que Georgetown a lancé un appel d’offres pour le forage pétrolier dans les eaux territoriales de la bande d’Esequibo. Dans une correspondance diplomatique, le gouvernement de Nicolas Maduro a accusé son homologue guyanais d’agir en tant qu’« employé d’Exxon Mobil ». La société américaine est fortement impliquée dans les projets de forage dans la région. Le Venezuela a accusé à plusieurs reprises la Guyane de violer les accords de Genève de 1966, dans lesquels les deux pays se sont engagés à trouver une solution à l’amiable à leur différend remontant à la fin du XIXe siècle.
En revanche, le gouvernement du Guyana, dirigé par le président Irfaan Ali, a réaffirmé la souveraineté du pays sur une zone de 160 000 kilomètres carrés, riche en ressources et peu peuplée. Il cite une décision du tribunal arbitral de Paris de 1899 qui a attribué l’Esequibo à l’ancien maître colonial du Guyana, le Royaume-Uni. La question frontalière est restée largement en suspens pendant des décennies jusqu’à ce que d’importants gisements de pétrole offshore soient découverts en 2015.
Georgetown a également demandé à la Cour internationale de Justice (CIJ) de faire respecter le traité. De son côté, Caracas déclare illégale la décision de 1899 en raison de l’absence de négociateurs vénézuéliens, fait référence à l’accord de 1966 qui remplace les accords précédents et rejette la compétence de la CIJ en la matière. Cependant, la Cour de La Haye a rejeté les objections du Venezuela et le gouvernement Maduro devra présenter sa « réfutation » pour soutenir sa position.
Le vote non contraignant du 3 décembre vise à évaluer le soutien populaire à la revendication territoriale de longue date du Venezuela.
Le référendum demandera au peuple s’il rejette l’arbitrage de 1899, soutient l’accord de 1966 comme seul mécanisme contraignant pour résoudre le problème, ne reconnaît pas la compétence de la CIJ et rejette l’appropriation unilatérale par la Guyane des eaux territoriales de l’Esequibo.
On lui demande également s’il est d’accord avec la création d’un nouvel État appelé Guayana Esequiba sur le territoire contesté, accordant aux résidents la citoyenneté vénézuélienne et mettant en œuvre des programmes sociaux « accélérés ».
« Il s’agit d’un référendum qui nous inclut tous, que nous soyons chavistes ou anti-chavistes », a déclaré Maduro, appelant à une participation massive. « Il s’agit de notre amour pour notre pays et de l’indignation que les empires, les sociétés multinationales et la Guyane utilisent des prétextes pour nous prendre ce qui nous appartient. »
Alors que la constitution vénézuélienne consacre déjà un engagement à défendre « l’intégrité territoriale » du Venezuela, le gouvernement Maduro tente de rallier le soutien populaire à un éventuel enjeu clé de la campagne électorale avant l’élection présidentielle de l’année prochaine.
Le gouvernement d’Irfaan Ali a répondu lundi après-midi à l’annonce du référendum, affirmant que le vote visait à soutenir la revendication « illégitime et sans fondement » du Venezuela et pourrait mettre en danger « la paix et la sécurité » dans les Caraïbes.
« Le gouvernement du Guyana rejette catégoriquement toute tentative visant à porter atteinte à l’intégrité territoriale (du pays), » indique le communiqué. Georgetown s’est particulièrement opposé à la dernière question, arguant qu’elle équivalait à une « annexion » en violation du droit international.
La controverse sur la bande d’Esequibo a également amené d’autres pays à agir : le Canada et les États-Unis ont déclaré leur soutien à la Guyane. Le Venezuela rejette toute ingérence étrangère et critique les exercices militaires conjoints de l’armée guyanaise et du Commandement Sud des États-Unis (Southcom) comme une menace pour la région. Caracas a également mis en garde contre les projets d’établissement d’une base militaire américaine en Guyane.