Un modèle pour Gaza ? Il y a un quart de siècle, la République démocratique du Congo a démontré comment un cessez-le-feu dans les campagnes de vaccination contre la poliomyélite pouvait promouvoir les processus de paix.
La polio, ou poliomyélite – polio – est brutale. Le poliovirus, absorbé par la bouche, se propage par les ganglions lymphatiques et, dans les cas graves, affecte la moelle épinière et le cerveau, ce qui peut entraîner une inflammation du système nerveux. Le résultat est une paralysie permanente. Quiconque, dans les pays pauvres, a vu des personnes infirmes et paralysées par la polio ramper dans la poussière avec leurs mains au lieu de leurs pieds, ne l’oubliera pas. Leur espérance de vie est faible et leur vie quotidienne requiert une force physique et mentale indescriptible.
On ne peut pas guérir la polio. Mais vous pouvez l’éradiquer si vous vaccinez tous les enfants. Cela semble facile, mais il n’y a pratiquement rien de plus difficile. Il faut retrouver tous les jeunes enfants et les vacciner deux fois, les vaccins doivent être conservés au réfrigérateur, le suivi est important. C’est pourquoi la polio n’a pas été éradiquée à ce jour, même si l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déjà fixé l’objectif pour l’an 2000.
Le virus sauvage de la polio ne circule qu’en Afghanistan et au Pakistan, où les opposants radicaux à la vaccination – les islamistes – empêchent les campagnes de vaccination ; Mais les poliomyélites dites vaccinales existent dans le monde entier : le virus vit et se développe même si les personnes vaccinées ne tombent pas malades, et dès qu’il rencontre des personnes non vaccinées dans de mauvaises conditions d’hygiène, la maladie se propage à nouveau.
L’assainissement à Gaza a été détruit
C’est actuellement le cas dans la bande de Gaza, où le taux de vaccination contre la polio était encore de 99 % en 2022, mais Israël a désormais largement détruit le système de santé et l’approvisionnement en eau potable. En juillet, trois enfants ont été diagnostiqués avec des symptômes de paralysie typiques de la polio et une variante du poliovirus d’origine vaccinale a été détectée dans l’eau potable. C’est pourquoi l’OMS et le fonds des Nations Unies pour l’enfance, l’Unicef, lancent désormais une campagne de vaccination.
Les campagnes de vaccination contre la polio nécessitent beaucoup de choses qui manquent généralement au milieu d’une zone de guerre : une chaîne du froid fonctionnelle avec alimentation électrique, des voies de transport sûres avec des réserves de carburant, un personnel formé et doté de moyens de communication, des centres de vaccination protégés et librement accessibles. Pour Gaza, l’OMS et l’Unicef ont donc demandé « des pauses humanitaires de sept jours pour permettre deux séries de vaccinations ». Sinon, « la campagne ne sera pas réalisable ».
La « pause humanitaire » pour la vaccination contre la polio n’est pas une invention nouvelle. En grande partie, elle est née en République démocratique du Congo, au plus fort de la guerre du Congo qui a divisé le pays en territoires de seigneurs de guerre en 1998. L’État s’est effondré, le système de santé déjà rudimentaire s’est complètement effondré et les épidémies se sont propagées de manière incontrôlable. En tant que plus grand pays où se propage la poliomyélite sauvage, la République démocratique du Congo était « la priorité absolue pour l’éradication mondiale de la poliomyélite », comme l’avait prévenu l’OMS au printemps 1999.
Le chef rebelle Emile Ilunga a personnellement annoncé les « Jours de calme » à la radio en août 1999.
Cela a fonctionné. Le secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan, a arraché les promesses du président congolais Laurent-Désiré Kabila et des rebelles de l’est du Congo : des « jours de calme » pour la vaccination. Le secrétaire général adjoint de l’ONU, Sérgio Vieira de Mello, est devenu représentant spécial et des célébrités telles que le musicien congolais Lokua Kanza ont promu la vaccination.
Réaliser l’impossible
Les « Journées de calme » ont commencé le 13 août 1999 pour une semaine, avec le chef rebelle Emile Ilunga appelant personnellement au premier cessez-le-feu à la radio. Deux autres ont suivi, et au final, près de 90 pour cent de tous les enfants congolais de moins de cinq ans ont été touchés. Il s’agissait d’un chef-d’œuvre logistique : non seulement le Congo ne disposait d’aucune infrastructure de transport et d’énergie fonctionnelle, mais à cette époque il n’y avait pas non plus Internet, pas de système téléphonique général, seulement des communications par radio et satellite. À l’époque, au cœur de la RD Congo, les gens étaient coupés du monde et à la merci d’un possible arbitraire à un point qui n’est plus imaginable aujourd’hui.
Avec de la volonté politique, l’impossible peut être réalisé même dans les circonstances les plus défavorables. Comme partout ailleurs, il y a en RDC des agents de santé dévoués qui désespèrent régulièrement de la politique. Dès que les gens ont la possibilité de faire quelque chose de sensé, ils le font.
Ce n’est pas entièrement une coïncidence si le processus de paix censé mettre fin à la guerre au Congo a vu le jour à l’été 1999, lorsque des vaccinations plutôt que des fusillades ont soudainement eu lieu en République démocratique du Congo. Un cessez-le-feu a été conclu le 10 juillet à Lusaka, la capitale de la Zambie, auquel les rebelles ont également adhéré fin août. Entre-temps, l’ONU a fondé sa mission au Congo : initialement 50 observateurs militaires, puis la plus grande mission de maintien de la paix de l’ONU au monde. Il a fallu des années avant que les combats ne prennent fin et la République démocratique du Congo n’est toujours pas complètement pacifiée aujourd’hui – mais les graines de la paix ont été semées il y a exactement 25 ans.
Des cessez-le-feu pour vacciner les enfants, n’est-ce pas possible ? Il ne faut pas en faire trop : les vaccinations contre la polio n’étaient pas une campagne populaire spontanée, mais le secrétaire général de l’ONU devait agir. Mais son appel à autoriser les vaccinations s’est avéré plus efficace qu’un appel général à la paix. Enfin et surtout, les chefs de guerre et leurs enfants ne sont pas à l’abri de la polio.
Les personnes paralysées par la polio ont un statut particulier en RD Congo, qui semble s’être accru avec la guerre. Ils ont survécu, ils sont respectés. Certains ont des droits spéciaux pour franchir les frontières et les barrières avec leurs fauteuils roulants fabriqués eux-mêmes. Dans la courte période d’espoir qui a suivi les premières élections libres du Congo en 2006, avant que le pays ne sombre à nouveau dans le conflit, le groupe de handicapés « Staff Benda Bilili » de Kinshasa, fondé par des personnes touchées par la polio, a fait sensation internationale avec ses chansons et finalement avec un film primé.
La lutte contre la poliomyélite aide à surmonter les frontières : entre les belligérants mais aussi dans les esprits. C’est une leçon pour les Congolais – peut-être aussi pour Gaza et Israël.