René Benko s’est fait de nombreux ennemis avec la faillite de son groupe Signa. Selon les associations de protection des créanciers, les investisseurs trompés réclament environ deux milliards d’euros au fondateur autrichien de 47 ans.. Des fonds souverains et des cheikhs d’Abou Dhabi et d’Arabie Saoudite, ainsi que d’autres riches entrepreneurs qui étaient autrefois ses admirateurs, engageaient parfois des détectives pour découvrir les avoirs cachés présumés du cerveau déchu de Signa. ntv.de demande au journaliste d’investigation et observateur de Signa Thomas Steinmann de « Capital » : si ce trésor caché existe vraiment, heinC’est ce qui motive les financiers dans leur chasse et ce que l’ex-milliardaire doit craindre.
ntv.de : Existe-t-il un trésor caché de Signa dans lequel René Benko a amassé de grosses sommes d’argent ?
Thomas Steinmann : C’est en fait la question à un million de dollars. Sur le papier, Benko n’est pas un homme pauvre aujourd’hui, mais il n’est plus un homme riche non plus. Dans le cadre de sa procédure d’insolvabilité privée en tant qu’entrepreneur individuel, il a officiellement déclaré qu’il vivait avec quelques milliers d’euros par mois et qu’il était financièrement dépendant de sa mère. Cependant, certains éléments indiquent que Benko et sa famille ont créé autrefois quelques réserves – cachées dans des structures de fondations très complexes, notamment au Liechtenstein. En outre, de telles fondations issues de l’environnement familial de Benko devraient également disposer d’un patrimoine immobilier considérable existant indépendamment du groupe Signa.
Plusieurs fondations privées sont associées à la famille Benko. On dit que Benko lui-même n’en est pas le bénéficiaire, mais plutôt des membres de sa famille. Les investisseurs peuvent-ils accéder aux actifs de ces fondations ?
Ce sera probablement difficile. Les fondations sont aussi opaques que l’ensemble du réseau d’entreprises Signa. La fondation la plus connue de Benko, la Fondation privée de la famille Benko, basée à Innsbruck, est elle-même insolvable. Elle était étroitement impliquée dans le réseau Signa et fut emportée par la faillite. Il y a aussi la Fondation privée Laura en Autriche, du nom de sa fille Laura. Une troisième fondation très intéressante est la Fondation Ingbe au Liechtenstein. Ici, la bénéficiaire serait Ingeborg, la mère de Benko. Il sera probablement impossible aux créanciers de Benko d’obtenir quoi que ce soit au Liechtenstein. Les choses peuvent être différentes pour les fondations en Autriche. Mais cela serait aussi un combat juridique dur et dur.
Forbes a estimé la fortune personnelle de Benko à près de six milliards de dollars en 2021. Est-ce que tout est dans ces fondations ?
La fortune d’un milliard de dollars de l’époque résultait de la valeur des participations de Benko dans l’empire Signa. Dans les bons moments, Signa contrôlait finalement des actifs immobiliers d’une valeur bien supérieure à 20 milliards d’euros. Bien entendu, Benko a continué à tirer de l’argent de ses investissements : distributions aux actionnaires, honoraires de consultant – Benko n’était pas directeur général de Signa ces dernières années, mais était formellement consultant – et autres paiements. C’est probablement ainsi que l’argent finissait dans les fondations.
Que reste-t-il à gagner chez Benko, parle-t-on de milliards ou plutôt de millions ?
À mon avis, il s’agit au maximum de millions à trois chiffres, certainement pas de milliards. C’est de la pure hystérie. Les journalistes d’investigation autrichiens de « News » et « Krone » ont par exemple trouvé une fortune décente dans la Fondation Liechtenstein Ingbe : les soldes des comptes et les avoirs en or se chiffrent chacun à deux chiffres en millions. Ce qui a également encore de la valeur et sur lequel les créanciers spéculent, c’est l’immobilier dans une sorte de « enseigne privée » dans laquelle la famille Benko est censée participer par l’intermédiaire de fondations. Cela comprend, entre autres, la chocolaterie Rausch au Gendarmenmarkt de Berlin et des biens immobiliers à Chemnitz ou Leipzig.
Ce ne sont pas des filets comme le KaDeWe et d’autres propriétés bien connues appartenant au groupe Signa. Mais en termes de quantité, cela devrait s’additionner. Il sera toutefois difficile pour les créanciers d’y accéder, car la participation est basée sur les structures des fondations. On a l’impression que Benko a pris des précautions à temps en cas d’effondrement de Signa, afin que sa famille ne perde pas tous ses biens.
Des investisseurs importants de Signa ont donc envoyé des avocats, des experts légistes et des détectives sur la piste. Ils font également de grands efforts financiers pour trouver des sources de financement pour leurs réclamations. Quelles chances donnez-vous à cette recherche ?
Deux choses peuvent être dites à ce sujet : premièrement, certains investisseurs ne se soucient pas seulement de l’argent, mais aussi du fait de ne pas laisser Benko s’en tirer et de le mettre sous pression. D’un autre côté, vous ne voulez probablement pas admettre votre défaite et espérer pouvoir encore marquer un coup fort. Même s’il est clair dès le départ que tout le monde ne récupérera pas sa mise.
Pour les investisseurs escroqués, la chasse aux actifs de Benko est-elle une question d’honneur ?
Oui, cela est particulièrement vrai pour les investisseurs de Benko du Moyen-Orient, qui comprennent des fonds souverains et des familles dirigeantes des Émirats arabes unis ou du Koweït. De nombreux entrepreneurs et entreprises européennes qui ont placé de l’argent chez Signa ont annulé leur investissement. Bien entendu, des plaintes peuvent encore être formulées de ce côté-ci.
La chasse à Benko et sa fortune a donc des motivations différentes selon d’où viennent ces milliardaires qui parient sur Benko et ses astuces immobilières. Y a-t-il des similitudes ?
Les premiers investisseurs étaient souvent des hommes d’un âge avancé, des entrepreneurs prospères, très riches et contraints d’investir leur argent en période de faibles taux d’intérêt. Benko a toujours promis des rendements élevés et les a livrés au fil des années. L’ancien pilote de Formule 1, Niki Lauda, aujourd’hui décédé, qui faisait également partie de cette ancienne équipe, m’a dit un jour à quel point il était satisfait des retours. Aujourd’hui, nous savons que ces distributions aux investisseurs étaient souvent payées à partir des actifs ou des bénéfices comptables. La valeur des biens immobiliers a augmenté sur le papier. L’argent pour les distributions a dû être obtenu ailleurs – c’est bien du point de vue du bilan, mais quelque chose comme ça ne fonctionne que tant qu’il y a suffisamment de sources d’argent.
Qu’est-ce que ces messieurs plus âgés ont vu chez Benko ?
J’imagine un peu de lui-même : un grimpeur, arnaqueur, travailleur, qui veut réaliser quelque chose mais qui sait aussi faire quelque chose. C’est pourquoi des entrepreneurs à succès comme Roland Berger, Klaus-Michael Kühne et Niki Lauda lui ont fait confiance. De telles transactions ont la propriété de pouvoir être conclues entre hommes par une poignée de main, sans que les organes de surveillance ou les services de conformité n’y opposent leur veto, comme c’est le cas pour les sociétés cotées. Les patriarches ont décidé.
Les investisseurs du Moyen-Orient sont d’un autre calibre ?
Quoi qu’il en soit, les accords conclus avec les investisseurs du Golfe qui ont rejoint Signa au fil du temps ne sont pas le résultat d’amitiés masculines. L’ouvreur de portes ici a souvent été l’ancien chancelier autrichien Sebastian Kurz, qui emmenait Benko avec lui lors de voyages au Moyen-Orient dans le cadre de sa délégation commerciale. Les cheikhs étaient attirés avant tout par l’argent. Certains fonds du Golfe ont mis de l’argent à la disposition de Benko même après que les banques traditionnelles se soient déjà distancées. Cependant, Signa a dû payer d’énormes intérêts pour cela.
Benko aurait renforcé sa sécurité personnelle. Doit-il craindre pour sa sécurité ?
Je ne pense pas. Dans les premières semaines et mois qui ont suivi la faillite, on disait que Benko se rendait au bureau plus ou moins normalement. Il se serait même parfois rendu dans les bureaux de Signa à Vienne pendant que l’administrateur de l’insolvabilité vendait aux enchères des objets de bureau à côté. C’était il y a plus de six mois maintenant. Depuis lors, Benko ne s’est ni caché ni parti à l’étranger. Au lieu de cela, lui et ses avocats se défendent contre toutes les allégations. Il y a quelques semaines, il a même comparu brièvement devant le tribunal dans le cadre de sa procédure de faillite personnelle. En mai, il a également témoigné devant une commission d’enquête du parlement autrichien. Je ne crois pas que des investisseurs en colère tentent de tuer Benko. La tâche des détectives qu’ils ont embauchés n’est pas de l’affronter personnellement. Ils sont censés découvrir si des actifs inconnus sont cachés quelque part.
Où en sommes-nous face à l’insolvabilité de Signa ?
Le processus juridique n’en est qu’à ses débuts. Des enquêtes sont en cours en Autriche et en Allemagne, mais elles n’en sont qu’à leurs débuts. Et toutes les personnes concernées rejettent catégoriquement ces allégations, en particulier Benko. Au final, la procédure pourrait occuper les tribunaux civils et pénaux pendant une durée équivalente à celle de l’affaire Diesel ou Wirecard. Cela pourrait prendre cinq ans, voire plus.
Diana Dittmer s’est entretenue avec Thomas Steinmann