Le Yémen est depuis longtemps un pays en guerre civile qui a reçu peu d’attention dans le monde. Mais les attaques de la milice Houthi contre le transport maritime international mettent le pays au centre de l’attention. Durant la nuit, les États-Unis et d’autres pays ont attaqué les Houthis. Mais ils sont expérimentés dans la lutte contre une force supérieure.
Ce soir, le président américain Joe Biden est devenu le troisième président américain consécutif à ordonner une attaque militaire sur le territoire du Yémen. Outre des groupes islamistes comme la branche locale d’Al-Qaïda, ces opérations militaires ont été dirigées contre les rebelles Houthis, y compris la nuit dernière. Soutenues par la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, le Canada et Bahreïn, ces attaques étaient une réponse aux bombardements répétés et aux tentatives et aux détournements réels de cargos au large des côtes du Yémen – un goulot d’étranglement dans le commerce mondial entre l’Europe et l’Asie. Cependant, un examen de l’histoire, des capacités et des objectifs des Houthis montre qu’il est peu probable que le groupe soit dissuadé de continuer à attaquer les cargos internationaux par le recours ponctuel à la force armée.
D’où viennent les Houthis ?
Les Houthis se sont formés autour d’une famille tribale du même nom originaire des hauts plateaux du nord-ouest du Yémen, dont les membres occupent la plupart des postes importants au sein de l’organisation. Les Houthis, comme environ 30 % des Yéménites, sont chiites. Plus précisément : ce sont des Zaïdis, une branche de l’islam chiite. Ils ont gouverné le nord du Yémen jusque dans les années 1960, mais après leur chute, ils ont été marginalisés par la majorité sunnite. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, le clan Houthi, dirigé par Hussein Badreddin al-Huthi, a fondé un mouvement de renouveau religieux pour les Zaidis. Ils voulaient également contrer l’influence croissante de l’Arabie saoudite sunnite au Yémen. Les Houthis se sont radicalisés dans les années qui ont suivi l’invasion américaine de l’Irak en 2003. Outre leur interprétation rigoureuse de l’islam, ils avaient un programme anti-occidental qui les opposait au gouvernement alors favorable aux États-Unis dans la capitale Sanaa. La haine d’Israël vient aussi de ce rejet de l’Occident. Dans la vision du monde des Houthis, l’État juif est une structure coloniale occidentale sur le sol arabe.
Quand les Houthis sont-ils devenus un facteur de pouvoir ?
Après trois décennies de régime autoritaire et de guerres civiles répétées, le président Ali Abdullah Saleh a subi la pression des manifestations massives qui ont suivi le printemps arabe de 2011. Les Houthis se sont toutefois rangés du côté de Salih, qui est néanmoins tombé en 2013. Cela a conduit à un soulèvement des Houthis, qui ont finalement conquis la ville de Sanaa début 2015 et pris le pouvoir dans le pays. Mais parce que Riyad ne voulait pas accepter un gouvernement soutenu par Téhéran sur son flanc sud dans la lutte contre l’Iran chiite, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont intervenus dans le conflit. En 2022, les forces yéménites soutenues par l’Arabie saoudite ont réussi à repousser les Houthis, mais elles contrôlaient toujours de vastes zones du nord-ouest du Yémen. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées pendant la guerre. L’économie du pays s’est effondrée. Environ 80 pour cent de la population dépend de l’aide internationale et le pays est constamment menacé de famine.
Quel rôle joue la guerre entre Israël et le Hamas ?
Les Houthis ont déclaré le 31 octobre qu’ils étaient intervenus dans la guerre entre Israël et le Hamas. Des drones et des roquettes ont été tirés sur Israël. Les Houthis ont justifié leurs attaques contre Israël et contre les navires appartenant à Israël ou faisant escale dans ses ports par les violations israéliennes des droits humains dans la guerre contre le Hamas dans la bande de Gaza. « Dieu est grand, mort à l’Amérique, mort à Israël, maudits soient les Juifs, victoire de l’Islam », tel est le cri de guerre des Houthis. Comme le Hezbollah au Liban ou le régime d’Assad en Syrie, ils appartiennent à « l’Axe de la Résistance » autoproclamé, une alliance d’opposants arabes à Israël sous l’égide de l’Iran. Après les attaques britanniques et américaines contre les Houthis, le Hamas et le Hezbollah ont publié des discours de solidarité condamnant ces attaques.
Pourquoi les attaques des Houthis sont-elles si dangereuses ?
Le Yémen occupe une position stratégiquement importante sur la péninsule arabique. À l’ouest, le pays possède une côte sur la mer Rouge, à l’extrémité nord de laquelle se trouve le canal de Suez en Égypte et qui mène à la Méditerranée. Plus au sud, le Yémen borde le Bab al-Mandab entre la péninsule arabique et la Corne de l’Afrique. Ce détroit relie la mer Rouge au golfe d’Aden plus à l’est, qui se jette dans l’océan Indien. Cela signifie que d’importantes routes maritimes entre l’Afrique et l’Asie ainsi que via le canal de Suez vers et depuis l’Europe se trouvent au large des côtes du Yémen. En raison de la vague d’attaques des Houthis contre des porte-conteneurs, plusieurs compagnies maritimes évitent désormais de traverser le détroit.
Les détours nécessaires via le cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l’Afrique du Sud, entraînent des semaines de retard et donc l’interruption des chaînes d’approvisionnement et des perturbations de la production industrielle en Europe. Lors de leurs détournements de navires et de leurs tentatives de détournement, les miliciens Houthis ont clairement essayé d’éviter la violence et, si possible, de ne pas blesser ni même tuer les membres d’équipage civils. Un porte-parole des Houthis a déclaré vendredi qu’il n’y avait « aucune menace pour la navigation internationale dans la mer Rouge et la mer d’Oman ». Les Houthis ont continué à combattre « les navires israéliens ou ceux qui entrent dans les ports de la Palestine occupée ».
Quelle est la force de la milice ?
Grâce à l’Iran, les Houthis se sont massivement réarmés ces dernières années ; la milice compterait entre 180 000 et 200 000 hommes. Le « Guardian » britannique parle en revanche de seulement 20 000 combattants dans les rangs des Houthis. Selon le portail d’investigation néerlandais « Oryx », leur portefeuille d’armes s’étend des missiles balistiques aux missiles de croisière, en passant par les drones et les missiles anti-navires. Selon les experts, ses missiles Tofan, Borkan et Kuds sont calqués sur les armes iraniennes et peuvent atteindre des cibles situées à une distance allant jusqu’à 2 000 kilomètres. L’Arabie saoudite a récemment dû utiliser à plusieurs reprises ses propres capacités de défense aérienne pour repousser les attaques des Houthis contre Israël. L’Arabie saoudite a été touchée à plusieurs reprises par des missiles Houthis. La milice est entraînée à leur utilisation.
« Les combattants en tongs et en costumes tribaux sont devenus une force redoutable », déclare Farea al-Muslimi, de l’institut de recherche londonien Chatham House, dans un entretien à la Radio-Télévision suisse (SRF). À cela s’ajoute leur expérience dans la gestion des attaques aériennes d’une force technologiquement supérieure. « Tout ce qui mérite d’être attaqué a été attaqué par la coalition saoudienne au cours des neuf dernières années », a déclaré Abdulghani al-Iryani, chercheur principal au Centre d’études stratégiques de Sanaa, à la chaîne d’information arabe Al-Jazeera. Néanmoins, les Houthis n’ont pu qu’être repoussés, et non vaincus. Les Houthis opèrent avec une infrastructure mobile qui ne constitue pas une cible facile pour les frappes aériennes, a expliqué al-Iryani. La milice ne se sent pas mal à l’aise d’un point de vue stratégique dans une guerre avec les États-Unis.
Que veulent réaliser les Houthis ?
« La reconnaissance formelle pourrait être la chose la plus importante pour les Houthis », a déclaré à al Jazeera Raiman al-Hamdani, chercheur au Conseil européen des relations étrangères. « La principale préoccupation du groupe est de consolider davantage son pouvoir sur le pays. » En ce sens, une confrontation sur un pied d’égalité avec les États-Unis pourrait être dans l’intérêt stratégique des Houthis. Ils négocient avec l’Arabie saoudite pour pacifier le Yémen depuis 2022 et pourraient même rechercher un compromis à long terme avec Riyad. Le gouvernement américain avait également admis lors de son entrée en fonction qu’il ne pouvait pas dépasser les Houthis : en février 2022, Joe Biden a retiré les Houthis de la liste des organisations terroristes étrangères sur laquelle son prédécesseur Donald Trump les avait placés. La décision de Biden visait non seulement à faciliter l’aide humanitaire aux régions contrôlées par les Houthis, mais aussi à permettre fondamentalement des négociations directes. Le gouvernement américain n’est pas autorisé à négocier avec les terroristes.
L’Iran contrôle-t-il les Houthis ?
Il ne fait aucun doute que le régime chiite de Téhéran est un soutien important des Houthis. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré mercredi : « Il est vrai que les Houthis sont soutenus par l’Iran depuis des années et que les récentes attaques n’auraient pas été possibles sans le soutien de longue date de l’Iran aux Houthis. » À l’instar des groupes Hamas et Hezbollah soutenus par l’Iran, on ne sait pas exactement dans quelle mesure Téhéran peut contrôler les Houthis. Les Houthis sont « contrairement aux perceptions saoudiennes, ils ne sont pas un acteur contrôlé depuis l’Iran ; ils acceptent les conseils de l’Iran, mais ont également agi à plusieurs reprises contrairement aux recommandations iraniennes », a écrit Marie-Christine Heinze du Centre de recherche appliquée en partenariat avec l’Orient. ( CARPO) dans le cadre d’une contribution à la Welthungerhilfe. L’Iran a condamné les attaques britanniques et américaines comme une violation flagrante de la souveraineté et de l’intégrité territoriale du Yémen et une violation du droit international.
Quelle est la position de l’Arabie Saoudite ?
« Il est vrai que l’Arabie saoudite s’est éloignée de manière crédible d’une solution militaire », a déclaré le ministère des Affaires étrangères à propos du rôle de Riyad. Le cheikh ne veut pas abandonner les négociations entamées sur une solution politique au conflit, malgré les attaques des Houthis contre des cargos dans la région. Le pays avait demandé aux États-Unis de faire preuve de retenue en décembre et a mis en garde contre une escalade de la violence. Riyad ne semble pas intéressé par une reprise du conflit après que les Houthis ont réussi à plusieurs reprises à attaquer et à détruire les infrastructures saoudiennes, en particulier les installations de l’industrie pétrolière, pendant la guerre. L’Arabie saoudite n’a donc pas été impliquée dans les récentes attaques contre les Houthis. L’expert régional Raiman al-Hamdani estime même que les Houthis pourraient se rapprocher de l’Arabie saoudite et se séparer de l’Iran. Même si l’Iran chiite est un partenaire naturel, une alliance avec l’Arabie saoudite serait davantage dans l’intérêt des Houthis afin de gouverner définitivement le Yémen ou du moins une grande partie du pays.