Projet de 50 milliards de dollars : un rideau sous-marin vise à sauver le glacier apocalyptique

Le glacier Thwaites en Antarctique constitue l’un des plus gros problèmes pour les climatologues. S’il se jette dans la mer, le niveau de la mer augmente considérablement. Une équipe de chercheurs a une idée insolite pour sauver l’immense glacier.

Le gigantesque glacier Thwaites en Antarctique, au pôle Sud, n’est pas appelé le glacier Doomsday pour rien. C'est plus grand que la Floride. En cas de fonte, le niveau de la mer devrait augmenter d'environ 65 centimètres. Elle perd déjà environ 50 milliards de tonnes de glace par an. Il est responsable de quatre pour cent de l’élévation mondiale du niveau de la mer.

Lorsque la glace éternelle des pôles Nord et Sud fond, des milliards de tonnes de glace fondue se déversent dans l’océan. « Au cours des prochaines décennies, nous nous attendons à une élévation mondiale du niveau de la mer d'un mètre, ce qui signifie que 600 millions de personnes vivront sous le niveau de la mer au cours des 80 prochaines années », explique le climatologue Andreas Alexander de ntv.

L’élévation du niveau de la mer ne pourrait pas être aussi grave si la glace était préservée. Une équipe d'experts internationaux a une idée inhabituelle : ils veulent ériger une sorte de rideau sous-marin devant les masses de glace de l'Antarctique.

Le rideau arrête l'eau de mer chaude

L'un des scientifiques est le glaciologue John Moore de l'Université de Laponie en Finlande. Il a expliqué sur le podcast « Challenging Climate » que l'on peut considérer ce rideau comme les bandes de plastique des supermarchés qui séparent l'air froid de la chambre froide et l'air chaud de la zone commerciale. Le « rideau sous-marin flottant » mesure environ « 100 ou 200 mètres » de haut. Il sera issu d'un « Fondation concrète sur les fonds marins » détenu. Et voici Éléments de flottabilité pouvant être remplis d'air.

Le projet s’appelle « Seabed Curtain ». Le rideau flexible retiendrait les courants chauds des grands fonds. L'eau de mer chaude circule dans les couches océaniques plus profondes. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les glaciers fondent. Le rideau permettrait à la glace de fondre plus lentement et lui donnerait le temps de repousser.

Le rideau sera construit dans la mer d'Amundsen, entre le glacier Thwaites et le glacier Pine Island. Les deux ensemble constituent comme un blocage de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Si la glace de l'Antarctique occidental fondait, le niveau de la mer augmenterait de trois mètres et inonderait des zones côtières entières. Selon une étude récente, la glace des deux gigantesques glaciers fond depuis les années 1940. Le déclencheur a été une phase El Niño. Les glaciers ne se sont pas rétablis depuis.

Un rideau au lieu d'un mur

Le rideau sous-marin mesurera 80 kilomètres de long, explique Moore dans le podcast. C'est suffisant pour « sceller » le canal d'entrée principal afin que l'eau chaude ne s'écoule pas vers le glacier. Alors vous n'avez pas à vous soucier des nombreuses petites chaînes faire.

Le chercheur a eu une idée similaire il y a quelques années. En 2018, John Moore a proposé un immense mur massif sous les calottes glaciaires pour bloquer l’eau chaude.

Contrairement à ce qui s’était passé auparavant, il ne prévoit désormais qu’une fine barrière. Il doit être facile à retirer et ne causer aucun dommage à l’environnement. Mais soyez tout aussi efficace. Cependant, il faudra peut-être encore beaucoup de temps avant que le projet ne devienne réalité. Moore parle d'une décennie, un de ses collègues parle même de 20 ans.

Prototype testé à Cambridge

Des scientifiques de l'Université de Cambridge développent actuellement un prototype de rideau sous-marin, une version beaucoup plus petite dans un réservoir, d'environ un mètre de long. Ensuite, des modèles de plus en plus grands seront utilisés pour tester si l’idée fonctionne. Plus tard cette année, différents modèles seront testés sous l'eau dans la rivière Cam, à proximité de l'université, soit installés au fond de la rivière, soit remorqués derrière un bateau. Si cela fonctionne, le projet se poursuivra dans un fjord norvégien dans environ deux ans. Jusqu'à ce que la technologie soit prête pour l'Antarctique.

Le rideau sous-marin serait « le projet de construction le plus difficile que l’humanité ait jamais entrepris », déclare Moore dans le podcast. On estime que cela coûterait 50 milliards de dollars directement sur le glacier Thwaites. Il y a aussi les coûts liés à la recherche, entre autres : Moore parle même de 80 milliards de dollars. « Cela ressemble à une sacrée somme d'argent. » Mais cela s’étale sur une période de dix ans. « Et il faut comparer cela directement au coût du maintien des défenses côtières dans le monde, qui s'élève à 40 milliards de dollars par an. »

Le projet a également une durée de vie de 100 ans, a déclaré le scientifique des glaces. « Les panneaux-rideaux seraient remplacés environ tous les 20 ans, mais les fondations en béton devraient durer environ 100 ans. »

« Penser à l'impensable »

La proposition de rideaux sous-marins est controversée. Certains experts estiment qu’il vaudrait mieux réduire les émissions de carbone pour empêcher la fonte des glaciers. D’autres pensent que le rideau n’est qu’une solution provisoire – ou craignent qu’il ait un impact sur les écosystèmes.

Des chercheurs du monde entier ont des idées tout aussi folles : en Suisse, les glaciers sont recouverts d'immenses nappes et un glaciologue veut empêcher la fonte des glaciers avec de la neige artificielle.

Il faudrait peut-être des visionnaires comme Moore, qui dit : Faire de la géo-ingénierie signifie souvent penser à l'impensable.