| Au moins 40 personnes se sont noyées au large de la ville portuaire tunisienne de Mahdia mercredi soir. Selon les milieux judiciaires, il y avait au total 70 migrants ivoiriens et guinéens à bord du bateau métallique de neuf mètres de long accidenté, dont de nombreuses mères avec enfants. Ils ont été envoyés par des passeurs vers minuit depuis une plage proche de Salakta.
Après seulement quelques kilomètres, le bateau surchargé a gîte et a coulé en quelques minutes. Après que des survivants flottant sur l’eau ont alerté les autorités locales par téléphone portable, un patrouilleur des garde-côtes tunisiens a secouru 30 personnes.
Près de 20 000 migrants d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale et réfugiés de la guerre civile en provenance du Soudan vivent entre les villes côtières de Mahdia et Sfax depuis plus de deux ans. Ils ont été bannis des villes et attendent dans des tentes qu’ils ont eux-mêmes construites au milieu des oliveraies la traversée vers l’Italie.
La Garde nationale détruit régulièrement les 20 camps organisés de manière autonome, auxquels ni les humanitaires de l’ONU ni les ONG tunisiennes n’ont accès. Parce que les migrants sont arbitrairement arrêtés et abandonnés sur la côte algérienne, beaucoup dans les camps craignent tout contact avec des institutions.
Vivre illégalement
« Bien que seuls quelques bateaux aient réussi à échapper aux navires des garde-côtes cette année, nous continuons d’espérer avoir une place dans les bateaux », déclare Abubakr Bangura de Sierra Leone au d’al Amra. Dans le village de pêcheurs au sud de Mahdia, de nombreuses personnes critiquent la présence de migrants, mais en même temps, ceux-ci sont devenus partie intégrante du cycle économique local.
Malgré l’interdiction d’embaucher des migrants, de leur louer des appartements, de les conduire en taxi ou de vendre des médicaments, beaucoup gagnent l’argent dont ils ont besoin pour survivre dans les camps de tentes en tant que journaliers informels. Les passeurs facturent 500 euros pour la traversée vers Lampedusa ; les bateaux métalliques sont soudés ensemble dans des ateliers de jardin en quelques heures seulement.
« Ces bateaux, conçus sans quille, mettent la vie en danger même avec 40 personnes à bord », explique un pêcheur de La Louza, au nord de Sfax. « Si les passeurs embarquent davantage par cupidité, même une légère panique déséquilibrera le bateau. »
Les garde-côtes tunisiens, équipés de drones et d’avions dans le cadre d’un accord avec l’UE, ont retiré plus de 70 000 migrants de leurs bateaux l’année dernière. Cette année, il y en aura peut-être même davantage. Depuis que deux bateaux sont arrivés à Lampedusa en début de semaine, c’est une euphorie prudente dans les camps, malgré le désastre au large de Mahdia. « Beaucoup de gens ici n’ont plus rien à perdre », déclare Abubakr Bangura, du Sierra Leone, au . « Ils sont prêts à tout risquer pour mener une vie normale. »