Presque personne n’avait Issa Tchiroma Bakary sur son radar lorsqu’il s’est présenté à l’élection présidentielle au Cameroun le 12 octobre. Le président de longue date Paul Biya, aujourd’hui âgé de 92 ans, est au pouvoir depuis 1982 et remporte toutes les élections. Mais voilà que Tchiroma fait tellement transpirer l’Etat que la publication du résultat final officiel, prévue jeudi, a dû être reportée à lundi prochain. Même selon les chiffres préliminaires de la commission électorale, contre lesquels la Cour constitutionnelle camerounaise a rejeté toutes les objections mercredi, Biya n’a gagné qu’avec un peu moins de 54 pour cent contre Tchiroma, qui a obtenu un bon 35 pour cent. Tchiroma lui-même se dit président élu, avec près de 55 pour cent.
Le monde est à l’envers au Cameroun. Lorsque Maurice Kamto, alors principal candidat de l’opposition, a remporté les dernières élections en 2018, c’est Issa Tchiroma qui, alors porte-parole du gouvernement, a annoncé une action ferme. Tchiroma était furieux que Kamto se soit placé « hors la loi ». Le chef de l’opposition a fini en prison et n’a pas été autorisé à se présenter à nouveau cette année. Le parti de Kamto a nommé Tchiroma à sa place – et maintenant, c’est lui qui revendique la victoire électorale contre Biya.
Tchiroma, 78 ans, n’est en réalité pas du tout un homme politique de l’opposition, mais l’un des piliers les plus anciens du président Biya. Cet homme politique originaire de Garoua, dans le nord musulman du Cameroun, appartenant à l’ethnie Peul, a siégé au gouvernement pendant des décennies – ministre des Transports de 1992 à 1996, porte-parole du gouvernement de 2009 à 2019, puis ministre du Travail et de la Formation professionnelle. Cela représente l’échec de Biya : le chômage au Cameroun est élevé et il n’y a pratiquement aucune perspective de carrière pour la jeune génération.
Beaucoup ont été surpris lorsque le ministre du Travail Tchiroma a démissionné de ses fonctions le 24 juin et a appelé Biya à « se retirer avec dignité » dans une « Lettre aux Camerounais » détaillée. « Il est temps de briser les vieilles habitudes et de commencer un nouveau chapitre », a-t-il écrit. Le système politique du Cameroun est « trop centralisé, trop fermé, trop éloigné des réalités du monde moderne ».
Tchiroma n’est pas du tout un opposant
À l’époque, de nombreux députés de l’opposition ne lui faisaient pas confiance. Mais la manière dont l’État l’a traité après sa démission lui a valu le respect. Au bout d’une semaine seulement, Tchiroma a été arrêté à l’aéroport de Yaoundé, la capitale, son passeport confisqué et publié sur Internet, et des rumeurs ont circulé sur un procès anticorruption dont il était en fuite. On a alors rappelé que Tchiroma avait déjà été emprisonné une fois dans les premières années de Biya, de 1984 à 1991.
Durant la campagne électorale, Tchiroma a reçu plus de soutien que les autres hommes politiques. Il semble qu’en tant que membre de longue date du régime, il soit également éligible aux loyalistes du régime qui savent que l’ère Biya touche à sa fin mais craignent que l’opposition ne prenne le pouvoir. Certains ont déjà félicité Tchiroma pour sa victoire.
Les opposants disent : Tchiroma n’est pas l’avenir, mais il peut ouvrir la porte à l’avenir. Selon le programme électoral, il souhaite rester président par intérim pendant seulement trois à cinq ans. « Ma main reste tendue pour une transition pacifique », a déclaré Tchiroma dans sa déclaration de victoire. Il espère que les militaires prendront son parti.
On peut déjà en être sûr : dans le duel entre Biya et Tchiroma, un seul survivra politiquement. La grande surprise de cette élection est qu’on ne sait toujours pas lequel des deux il s’agira.