Les chercheurs trouvent de nouveaux indices
Par Kai Stoppel
Il y a 66 millions d’années, un astéroïde devient un tueur de dinosaures. Son impact dans ce qui est aujourd’hui le Mexique entraînera probablement l’extinction d’environ 60 pour cent des espèces. Des traces de lui sont encore dispersées à travers la terre. Les chercheurs souhaitent maintenant l’utiliser pour découvrir d’où vient ce morceau.
La fin des dinosaures est arrivée brutalement : il y a 66 millions d’années, un énorme impact d’astéroïde aurait provoqué la disparition des géants. Cependant, on ne savait pas encore d’où venait cette partie du système solaire. Une équipe de recherche dirigée par Mario Fischer-Gödde de l’Université de Cologne s’est penchée sur cette question et présente aujourd’hui une théorie sur le lieu d’origine.
La Terre a connu plusieurs extinctions massives, la plus récente étant celle qui a anéanti les dinosaures. Environ 60 pour cent des espèces vivant à l’époque ont disparu, dont presque tous les dinosaures. Seuls les oiseaux, qui sont aussi des dinosaures, ont survécu. Cet événement marqua la fin du Crétacé et le début du Paléogène.
On pense qu’un astéroïde massif qui a frappé ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique est la principale cause de cette extinction massive. Le cratère d’impact qui en résulte, appelé cratère Chicxulub, est situé sur la péninsule du Yucatán. L’astéroïde lui-même est donc appelé impacteur Chicxulub.
Une fine couche montre des traces de dévastation
Il ne reste que peu de choses de l’astéroïde – ses restes étaient probablement répartis sur toute la Terre. Une fine couche de roche datant de cette époque en témoigne. Cette couche, qui marque la limite entre le Crétacé et le Paléogène, est appelée couche limite Crétacé-Paléogène (limite K/P).
Cette couche limite contient de fortes proportions d’éléments du groupe du platine tels que l’iridium, le ruthénium, l’osmium, le rhodium, le platine et le palladium. Ces éléments sont rares sur Terre mais communs dans les météorites. Bien que des éruptions volcaniques massives aient également été évoquées comme étant à l’origine de ces éléments, le mélange spécifique dans la roche suggère que l’origine était un astéroïde.
Jusqu’à présent, cependant, on savait peu de choses sur la composition du tueur de dinosaures et sur son origine. Pour le savoir, l’équipe de Mario Fischer-Gödde a analysé la répartition des isotopes du ruthénium dans trois échantillons de la couche de roche d’impact, provenant du Danemark, d’Italie et d’Espagne. Ils ont publié leurs résultats dans la revue spécialisée « Science ».
« Formé au-delà de l’orbite de Jupiter »
Les chercheurs ont comparé la composition de ces échantillons avec des matériaux provenant de cinq cratères d’impact connus qui se sont formés il y a entre 36 et 470 millions d’années. En outre, ils ont examiné deux météorites carbonées ainsi que des couches de débris vieux de 3,5 à 3,2 milliards d’années provenant d’un premier bombardement de météorites sur la jeune Terre.
Résultat : les cratères d’impact pourraient provenir d’astéroïdes contenant du silicium provenant du système solaire interne. Cependant, les couches anciennes indiquent des morceaux carbonés provenant du système solaire externe – semblables à la couche limite au moment de l’extinction des dinosaures. « Nos données suggèrent que l’impacteur Chicxulub était un astéroïde carboné formé au-delà de l’orbite de Jupiter », concluent les auteurs de l’étude.