Une classe d’ingrédients actifs parvient à devenir un blockbuster en peu de temps. Aux États-Unis, les préparations GLP-1 ne sont pas utilisées uniquement pour le diabète et l’obésité. Ils sont également approuvés comme traitement préventif contre les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux – et il semble y avoir des effets encore plus bénéfiques pour la santé.
La comparaison avec le touche-à-tout semble être un euphémisme : après les succès contre le diabète et l’obésité, les chercheurs examinent de nombreuses autres applications pour le groupe des agonistes des récepteurs GLP-1, parmi lesquelles l’injection amaigrissante Wegovy. Les reins et le foie bénéficieraient de ces préparations, les médicaments préviendraient les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux et aideraient à lutter contre l’apnée obstructive du sommeil. Et des études examinent si ces préparations pourraient également aider à lutter contre la dépendance et la dépression et à ralentir les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.
Même le célèbre « New England Journal of Medicine » a récemment publié un commentaire dans lequel – après avoir énuméré les applications possibles – il disait : Peut-être qu’une ère de la biologie hormonale et des préparations du GLP-1 ne fait que commencer, dont l’apogée n’est pas encore arrivée.
L’influente Fondation Lasker a décerné cette année l’un de ses prix de recherche à trois représentants de la recherche sur le GLP-1 : Joel Habener du Massachusetts General Hospital à Boston, Svetlana Mojsov de l’Université Rockefeller à New York et Lotte Bjerre Knudsen de la société pharmaceutique Novo Nordisk à Copenhague. , le fabricant Wegovy. Traditionnellement, les lauréats du prix Lasker sont considérés comme des candidats prometteurs pour la récompense scientifique la plus importante au monde : le prix Nobel.
De la recherche en laboratoire à l’approbation des médicaments
Les produits sélectionnés représentent le développement des préparations GLP-1, depuis la recherche fondamentale jusqu’à l’approbation : dans les années 1970, l’endocrinologue Habener s’est spécialisé dans les hormones impliquées dans le diabète de type 2, c’est-à-dire le diabète de l’adulte. En étudiant l’hormone glucagon, il a découvert que le gène qui en est responsable contenait également le plan d’une autre substance similaire : cette hormone produite dans l’intestin – appelée plus tard GLP-1 (glucagon-like peptide-1) – stimule le pancréas) à produire de l’insuline et ainsi réguler la glycémie.
Le biochimiste Mojsov a décodé la structure de diverses formes de GLP-1. En 1992, avec Haberer, elle a rapporté que l’un d’entre eux provoquait la production d’insuline chez l’homme et diminuait le taux de sucre dans le sang.
Cependant, un problème fondamental rendait son application difficile : le GLP-1 est rapidement dégradé dans le sang. Knudsen a développé des variantes du GLP-1 qui durent plus longtemps dans le corps. Pour le principe actif liraglutide, la demi-vie après injection est passée de 1,2 à 13 heures. L’Agence européenne des médicaments (EMA) a approuvé le produit pour une utilisation quotidienne dans le diabète de type 2 en 2009.
Mais les agonistes des récepteurs GLP-1 n’agissent pas seulement sur le pancréas, mais aussi sur le cerveau : ils y réduisent l’appétit et donc le poids. Le liraglutide a été approuvé pour le traitement de l’obésité aux États-Unis en 2014 et en Europe un an plus tard.
La percée est venue avec le sémaglutide
Le principe actif sémaglutide a une demi-vie de 165 heures : une injection par semaine augmente la perte de poids jusqu’à environ 15 pour cent. La préparation a été approuvée aux États-Unis en 2017 contre le diabète sous le nom d’Ozempic et en 2021 contre l’obésité sous le nom de Wegovy. Le principe actif y est désormais également approuvé pour les adultes souffrant de maladies cardiovasculaires et en surpoids important afin de prévenir les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Au total, il existe actuellement sur le marché environ une demi-douzaine d’agonistes des récepteurs GLP-1.
«La percée a eu lieu en 2016», se souvient Michael Nauck de l’Université de la Ruhr à Bochum, pionnier de la recherche sur le GLP-1. « A cette époque, on a remarqué que ces préparations pouvaient prévenir les événements cardiovasculaires tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Il s’agit d’un avantage très important par rapport aux autres médicaments contre le diabète. » De plus, les personnes en surpoids perdent tellement de poids grâce à de telles préparations, « qu’il ne fait aucun doute qu’elles en bénéficient pour la santé », souligne le diabétologue.
« Des médicaments à succès avec une portée sans précédent »
Expliquant les raisons de la sélection des lauréats, la Fondation Lasker a déclaré : « Grâce à leur persévérance ambitieuse et dévouée, Habener, Mojsov et Knudsen ont transformé les perspectives de santé d’un très grand nombre de personnes dont le poids excessif affecte leur bien-être. » Leurs recherches ont permis « une série de nouveaux médicaments à succès » avec « une portée sans précédent ».
Et cette portée pourrait même s’accroître : une étude présentée en septembre dans le « NEJM » a montré que le liraglutide aide également les enfants de 6 à 12 ans à perdre du poids. Jusqu’à présent, le médicament – comme le sémaglutide – a été approuvé pour les personnes âgées de 12 ans et plus.
Des chercheurs américains ont rapporté fin 2022 dans une synthèse parue dans la revue « Pharmacological Research » que les agonistes des récepteurs GLP-1 pourraient potentiellement également aider contre les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson ou la maladie d’Alzheimer. Les processus inflammatoires dans le cerveau jouent un rôle important dans toutes les maladies neurodégénératives, a écrit l’équipe dirigée par Katherine Kopp du National Institute on Aging de Baltimore.
Études sur la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer
En avril, une équipe de recherche a rapporté dans le « NEJM », après une étude plus petite portant sur près de 160 personnes, que le lixisénatide, une préparation GLP-1, pouvait quelque peu ralentir la progression des symptômes de la maladie de Parkinson aux premiers stades. Cependant, les effets secondaires tels que les nausées étaient très fréquents et la période d’observation d’un an était trop courte pour tirer des conclusions de grande envergure. Des études de plus longue durée sont nécessaires, a-t-on dit.
Ces préparations font également l’objet de recherches contre la maladie d’Alzheimer, notamment parce qu’elles influencent le métabolisme des sucres dans le cerveau et peuvent potentiellement atténuer les processus inflammatoires dans les tissus nerveux. « Le fait que le métabolisme des sucres altère le fonctionnement des cellules nerveuses est très plausible et a été démontré dans des expériences en laboratoire et sur des animaux », explique Stefan Teipel, expert en maladie d’Alzheimer du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) de Rostock. De plus, le diabète de type 2 – c’est-à-dire le diabète de l’adulte – est considéré comme un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer.
« Il y a donc de bonnes raisons de tester les agonistes des récepteurs GLP-1 », explique Teipel. Cependant, son efficacité chez l’homme n’a pas encore été prouvée. Au contraire : pas plus tard qu’en mai, une méta-analyse publiée dans le « Journal of Alzheimer’s Studies Reports » n’a trouvé aucun effet sur les marqueurs de la maladie ni sur les performances cognitives. Cependant, seules six études plus petites ont été évaluées. « On ne peut pas s’attendre à des effets prononcés », explique Teipel.
Deux grandes études de la société pharmaceutique Novo Nordisk, prévues jusqu’en 2026, pourraient apporter des certitudes. « Ces résultats seront de toute façon importants », déclare Teipel. « Même s’ils ne prouvent aucun effet. »
De nombreuses questions restent encore sans réponse
Quoi qu’il en soit, de nombreuses questions restent sans réponse sur cette classe de substances, par exemple sur les conséquences possibles à long terme de la thérapie. Les préparations ne sont pas utilisées depuis assez longtemps pour pouvoir les estimer.
Nauck souligne que de nombreuses grandes études sont en cours depuis au moins plusieurs années. Environ cinq à sept pour cent des patients ont arrêté de prendre le médicament en raison d’effets secondaires tels que des nausées et des vomissements. Mais aucun effet secondaire vraiment inquiétant n’a encore été signalé.
Une autre question sans réponse concerne la durée de l’action. Exemple de perte de poids : Les injections font chuter les kilos. Mais lorsque les personnes concernées arrêtent de prendre le médicament, elles reprennent généralement du poids. « Si vous arrêtez de faire cela, vous retournerez probablement là où vous étiez avant », explique le diabétologue Nauck.
Le style de vie signifie une silhouette mince
Cela signifierait que les patients devraient prendre le médicament à vie. Et cela devrait encore accroître la demande pour ces préparations, notamment en raison d’éventuelles applications ultérieures. Le besoin est déjà énorme – également en tant qu’outil de style de vie pour une silhouette élancée. Par exemple, Elon Musk, le patron de SpaceX et de Tesla, a annoncé publiquement son intention d’utiliser l’injection de perte de poids.
« Une pénurie de médicaments contenant des agonistes des récepteurs GLP-1 touche les États membres de l’UE depuis 2022 et devrait durer jusqu’en 2024 », écrit l’Institut fédéral des médicaments et des dispositifs médicaux (BfArM) sur son site Internet. La raison de la pénurie est, entre autres choses, une demande accrue de ces médicaments – y compris pour « une utilisation hors AMM pour la perte de poids cosmétique ».